Інфекції дихальних шляхів розділяє на специфічні, викликані облігатно-патогенними мікробами, і неспецифічні (опортуністичні), що викликаються умовно-патогенними мікробами. До специфічних інфекцій відносять грип, парагрип, кір, віспу вітряну, епідемічний паротит, дифтерію, скарлатину, коклюш, легеневий туберкульоз, склерому, озену, Ку-лихоманку, орнітоз, хворобу легіонерів. Більшість перерахованих інфекцій протікають з ураженням всього організму, але оскільки зараження ними відбувається повітряно-крапельним шляхом і головним місцем локалізації патологічного процесу є органи дихання, то їх відносять до інфекцій дихальних шляхів (респіраторним). Чума, сибірська виразка та інші гострозаразних інфекції також іноді протікають з вираженими ознаками пневмонії.
Опортуністичні інфекції бронхів і легенів протікають у вигляді бронхіту, пневмонії, абсцесу і гангрени легкого, емпієми плевральної порожнини. Провідне місце в цій групі захворювань займають хронічний і гострий бронхіт.
Зараження збудниками опортуністичних інфекцій відбувається головним чином повітряно-крапельним шляхом із зовнішнього середовища або верхніх дихальних шляхів самого хворого. Але збудники нерідко проникають також з крові (при сепсисі), при оперативних втручаннях, ендоскопічних процедурах, під час интратрахеального введення контамінованих бактеріями аерозолів і розчинів.
Верхні дихальні шляхи і порожнину рота мають власну мікрофлору. Напередодні носа широко представлена мікрофлора повітря. У порожнині носа здорових людей постійно мешкають діфтероіди, псевдодіфтерійние бактерії, мікрококи, нейсерії, епідермальний стафілокок, негемолітичні і бета-гемолітичні стрептококи. До факультативних мешканцям носа відносять золотистий стафілокок, стрептокок пневмонії, клебсиеллу пневмонії, бранхамелла, вейлонелли, бактероїди, анаеробні коки, актиноміцети, трепонеми, мікоплазми. При захворюваннях носа, особливо хронічних, а також розвитку дісмікробіоценоза в порожнинах носа і навколоносових пазух в великих кількостях з'являються кишкова паличка, протей, псевдомонади, що збільшує ризик розвитку бронхолегеневих захворювань. Мікрофлора носоглотки в якісному відношенні близька до мікрофлорі носа, а ротоглотки - до мікрофлорі порожнини рота. Деякі з представників мікрофлори носа і носоглотки виявляються в гортані, трахеї і великих бронхах, але у відносно невеликій кількості. З зовнішнього середовища в бронхи заносяться епідермал'ний і золотистий стафілококи, піогенний і пневмонійний стрептококи, клебсиелла пневмонії і рідше інші грамнегативні бактерії.
Занесення умовно-патогенних мікробів в дихальні шляхи не обов'язково веде за собою розвиток інфекції. У здорових людей бронхи мають виражену здатність до самоочищення від мікробів і чужорідних частинок, яке здійснюється кооперативним дією системи мукоциліарногокліренсу, альвеолярними і бронхіальнимизалозами макрофагами, лізоцимом, секреторне імуноглобуліном А, комплементом, лімфоїдним апаратом слизових оболонок і перібронхіальних лімфатичних вузлів. Крім того, слизова оболонка дихальних шляхів має виражені бар'єрними властивостями проти умовно-патогенних мікробів. Тому для виникнення інфекції необхідно потрапляння тим чи іншим шляхом високої інфікувати дози збудника, порушення цілості слизової оболонки і зниження самоочищающей функції дихальних шляхів. Підвищують ризик розвитку інфекцій імунодефіцитні стани, в тому числі, що розвиваються при СНІДі.
Етіологічна структура бронхолегеневих захворювань в значній мірі залежить від нозологічної форми захворювання. Гострі бронхіти у основному спочатку виникають як вірусні інфекції, викликані зазвичай вірусами грипу, парагрипу, пневмонії, адено- і риновіруси і ін. Але в ряді випадків первинними етіологічними агентами можуть бути стрептокок пневмонії, паличка інфлюенци і можливо інші бактерії. До вірусної інфекції в більшості випадків незабаром приєднуються вторинна бактеріальна, микоплазменная або рідше грибкова інфекції і процес набуває гнійно-запальний характер. В якості вторинних інфекційних агентів частіше виступають стрептокок пневмонії, інфлуенца-бактерія, золотистий і епідермальний стафілококи, клебсієла пневмонії, кишкова паличка.
Хронічний бронхіт, згідно з сучасними даними, в початковій стадії в основному протікає як неинфекционное захворювання, яке в подальшому в міру зниження самоочищающей функції бронхів і порушення прохідності бронхів переходить в інфекційний процес, викликаний різноманітними мікробними асоціаціями. Провідними членами асоціацій є стрептокок пневмонії, інфлуенца-бактерія, золотистий і епідермальний стафілококи. З більшою чи меншою частотою в залежності від цілого ряду чинників совозбудітелямі хронічного бронхіту можуть бути: кишкова паличка, клебсієла пневмонії, протей, синьогнійна бактерія, піогенний стрептокок, нейсерії, акинетобактерии, ентеробактерій, бактероїди, фузобактерии, пептострептококки, кандиди та ін. Кількісний та якісний склад асоціацій постійно змінюється. Якщо хворий знаходиться в лікарняному стаціонарі, то провідне місце в етіології набуває лікарняні штами умовно-патогенних бактерій.
Абсцес і гангрена легені зазвичай є ускладненням гострої і деструктивної пневмонії, гострого і хронічного, особливо гнійного, обструктивного бронхіту. В етіології абсцесу провідне місце займають гноєтворні коки (стафілококи, стрептококи) в асоціації з грамнегативними бактеріями (протей, кишкова паличка, інфюенца-бактерії, синьогнійної бактерії), гангрени - анаеробні бактерії (бактероїди, пептострептококки, фузобактеіі в асоціації про гнійними кокками і грамнегативними бактеріями .
Емпієма плевральної порожнини також частіше викликається асоціацією бактерій, серед яких провідне місце належить анаеробних бактерій, гноєтворним коків, протею, синьогнійної бактеріям.
Гостра пневмонія частіше викликається стрептококом пневмонії в монопопуляціі або в асоціації з золотистим і епідермальним стафілококами і грамнегативними бактеріями. Гострі пневмонії у дітей викликаються в 10-30% випадків респіраторними вірусами і мікоплазмами. Часто збудником важко протікає пневмонії у дітей в ряді спалахів є представник подцарства найпростіших - Pueumocysta carinii, у дорослих - Legionella pneumophilus (хвороба легіонерів).