Латинською Америкою називають групу країн, розташованих в західній півкулі між південним кордоном США і Антарктидою. Зазвичай назви регіонів відображають лише їх географічне положення. Назва «Латинська Америка» говорить не тільки про географічне положення регіону, а й про особливий тип його колонізації - «латинською» (на відміну від англосаксонської колонізації Північній Америці). Цей регіон у минулому називали «Ібероамеріки», «Індоамеріка», «Іспанська Америка». Назва ж «Латинська Америка» утвердилось тільки в середині 30 / х років нашого століття.
До її складу входять Мексика. країни лежать на перешийку Центральної Америки, острови Вест-Індії і материк Південної Америки з прилеглими до нього островами. Цей регіон ще іноді називають «Країни Латинської Америки і Карибського басейну», що передбачає віднесення до Латинської Америки тільки «старих» країн з «латинськими» мовами.
Латинську Америку зазвичай відносять до групи країн, що розвиваються. Але на відміну від країн, що розвиваються інших регіонів латиноамериканські держави пройшли тривалий шлях незалежного розвитку. У групі країн, що розвиваються Латинська Америка виділяється набагато вищим рівнем розвитку промисловості, міського життя. Це відноситься перш за все до таких країн як Аргентина. Бразилія, Мексика, Венесуела.
Країни регіону сильно відрізняються один від одного по площі, чисельності населення, етнічним складом, рівнем економічного розвитку. Так, наприклад, Бразилія, яка займає 40% території регіону, перевершує за площею Сальвадор в 400 разів. У найменш розвинутих країнах - Гаїті - найважливіші економічні показники на душу населення в десятки, а іноді і в сотні разів нижче, ніж в найбільш розвинених латиноамериканських країнах.
Латинська Америка раніше за інші регіони ще в колоніальний період своєї історії виявилася втягнутою в систему світових господарських відносин. Іспанські і португальські колонії були найбільшими постачальниками благородних металів і різноманітної сировини в Європу. Така зовнішня спрямованість економіки зберігається до теперішнього часу.
Майже у всіх латиноамериканських країнах не менше 80% вартості експорту дають галузі добувної промисловості та сільського господарства. Їх експортна продукція обчислюється сотнями мільйонів тонн на рік. Життя латиноамериканських країн залежить від кон'юнктури на світових сировинних ринках, а також від зовнішньоекономічної політики головного торгового партнера і сусіда - США.
Латинська Америка надзвичайно багата природними ресурсами, частина з яких має світове значення. Це створює хороші передумови для майбутнього розвитку латиноамериканських країн. Але тим не менше Латинська Америка все більше відстає від промислово розвинених країн по ряду найважливіших економічних показників. Зовнішній борг цього регіону перевищив 400 млрд. Доларів (найбільший боржник - Бразилія). За даними різних організацій близько половини латиноамериканців голодують або страждають від хронічного недоїдання.