Перша згадка про Артура
«Історія бриттів» - перша латинська хроніка, закінчена в 800 р н.е. валлійцем по імені Ненній, вперше згадує ім'я Артур як центровий персонаж народних переказів Уельсу. Перша розгорнута повість про життя Артура з'являється в «Історії королів Британії» Гальфрида Монмутского, що об'єднує «Історію бриттів» з елементами валлійського фольклору.
Основними прототипами Артура вважаються три історичні особистості - це Римський воєначальник Луцій Арторій Каст, точні дати життя якого невідомі, Римлянин Амвросій Авреліан, успішно розгромив саксів в битві біля Бадон, і Карл Великий з його 12 Паладин. Спираючись на факт, що основні вороги Камелота, сакси, жили в 450-х рр. а перші непрямі згадки про Артура з'являються в працях валлійського клірика Гильдаса в 560-х рр. можна зробити висновок, що Артур жив приблизно в 500-х роках н.е. Образ же британського короля Артура зібраний з декількох біографій і подвигів і, доповнений ланцюгом взаємопов'язаних сюжетних ліній, став міцним каркасом культурного міфу про Артура і лицарів Круглого столу.
Артур і лицарі Круглого столу
Отже, стрижнем безсмертної історії Артура і лицарів Круглого столу є кілька героїв, які вплинули на розквіт і падіння чудесного британського королівства. Король Артур був єдиним сином Верховного короля Британії Утера Пендрагона, який загорівся пристрастю до його матері Ігрейну, дружині герцога Горлуа Корнуельського. За однією з версій легенди, Горлуа повинен був убити Утера, щоб захопити його владу, але сталося все навпаки. Завдяки передбачав розвиток подій на 200 років вперед чарівникові Мерлину, виник поєдинок, в якому Утер смертельно поранив суперника, підпорядкував собі його армію і одружився на Ігрейну. Уже через рік королева від другого шлюбу народила Артура, якому судилося стати великим правителем Англії.
Після смерті Утера, Мерлін відкрив 16-річного спадкоємця таємницю його походження і навчив секретам військового мистецтва, які повинні були допомогти Артуру завоювати країну. Мерлін разом з єпископом Кентерберрійскім на чергових зборах в Лондоні представили чарівний меч, призначений для нового короля Англії. Гідний корони мав витягнути меч з каменю, і нікому з лицарів не вдалося цього зробити, крім Артура. Після народного проголошення Артура королем Британії, пристрасті при дворі на недовгий час затихли.
В одному з поєдинків з сером Пелінором Артур зламав меч з каменю, і Мерлін пообіцяв королю новий меч Ескалібур, який спеціально для нього викували ельфи Авалона. Меч Ескалібур володів магією здолати без промаху, але на нього накладалося одна умова: оголювати лезо тільки в ім'я доброї справи і, коли прийде термін, Артур повинен повернути меч Авалону.
Ставши повноправним королем Британії, Артур почав замислюватися про спадкоємця для свого трону. Одного разу його познайомили з Джиневра - дочкою врятованого їм колись короля Лодегранса. Джиневра була і залишається в сучасній обробці літератури «Прекрасною Дамою», зразком непорочної жіночності і цнотливості, так що Артур полюбив її з першого погляду. Молоді одружилися і зажили щасливо в Камелот. Правда, дітей у подружжя так і не народилося, бо, за переказами, одна зла чарівниця, бажаючи передати трон своєму синові, наклала на Джиневра прокляття безпліддя.
Чарівник Мерлін часто відвідував Камелот з метою провідати Артура і заодно налаштувати лицарів на благі справи, щоб ті не чинили зла, уникали зради, брехні і безчестя. Лицарі Круглого столу прославилися тим, що дарували милосердя нижчих станів і завжди надавали заступництво дамам. Вони перемагали драконів, чаклунів та інших виплодків пекла, рятуючи королів і принцес, звільняючи свої землі від зла і поневолення. Головною ж метою їх паломництва був пошук Чаші Грааля, з якої сам Ісус пив під час Таємної вечері і куди потім була налита його кров. Багато років лицарям ніяк не вдавалося знайти святу Чашу. Зрештою, її знайшов позашлюбний син Ланселота і леді Елейн - лицар Галахад.
Зрада Джіневри і початок смути в Британії
Історично відзначено, що саме подружня невірність Джіневри поклала початок смути в Британії. Королева довго не могла завагітніти і подарувати Артуру спадкоємця, чому подружжя постійно сварилися, і ніхто з них навіть не підозрював про прокляття. При цьому, ще до свого заміжжя, Джиневра встигла полюбити одного з лицарів і кращого друга Артура - Ланселота, зустрівши його в Камелот за кілька днів до знайомства з королем.
Ланселот був вихований Дівою Озера, звідки і отримав прізвисько «Озерний». Практично весь сенс персонажа Ланселота в легендах артуровского циклу становить його безмірна любов до Джиневра і, разом з тим, гріх перелюбу, який не давав йому і шансу знайти святу Чашу Грааля.
Про коханої Ланселота різні легенди відгукуються по-різному: наприклад, лицарі Круглого столу, знаючи про гріховної зв'язку Ланселота з королевою, недолюблювали Джиневра і одного разу навіть хотіли її стратити. Джиневра, відчуваючи себе винуватою перед чоловіком, але, будучи не в силах відмовитися від любові до Ланселоту, раз у раз гневалась на свого вірного лицаря і проганяла його з двору. Якось раз вона влаштувала бенкет для лицарів, під час якого один з них вбив іншого отруєним яблуком, і всі підозри впали на королеву. Лицарі вже збиралися повністю викрити зрадницю корони, проте прискакав Ланселот і врятував її, з легкої руки порубавши половину своїх друзів.
Багато придворні дами, що живили явний інтерес до Ланселоту, дивувалися над тим, що він був неодруженим і вирішив все своє життя присвятити нещасної любові. Якось раз, в пошуках Грааля, Ланселоту випала честь побувати в гостях у короля Пелес з Корбенік - родича Йосипа Аримафейского і зберігача Грааля. Король запропонував Ланселоту одружитися на його прекрасної дочки Елейн, однак той знайшов тактовні слова відмовитися від подібної честі. Придворна дама Брузо, знаючи, ким зайнято серце лицаря, навела на Елейн чари, завдяки яким вона стала схожа на Джиневра. Ланселот провів з принцесою ніч, а на ранок, коли дізнався про обман, було вже пізно. Так у Ланселота з'явився позашлюбний і єдиний син Галахад - майбутній лицар Камелота.
По одному з варіантів легенди, Джиневра дізналася про суперницю і відкинула Ланселота. 14 років він прожив з Елейн в замку Бліанта на острові, а коли Галахад підріс, повернувся в Камелот, і їх зв'язок з королевою відновилася.
Втім, у самого Артура теж був позашлюбний син Мордред, зачата його зведеної сестри феї Моргана під час таємничого обряду, коли чарівники Мерлін і Діва Озера доклали руку до того, щоб брат і сестра не впізнали один одного і вступили в зв'язок. Мордред, на відміну від Галахада, був вихований злими чарівницями і виріс підступним людиною, що мріє про кровопролиття батька і захопленні влади.
Падіння Камелота і загибель Артура
Король дуже любив свого друга Ланселота, а також свою дружину Джиневра, і, підозрюючи про їхню любов, не робив ніяких заходів, щоб викрити шахраїв. Артур вважав за краще не бачити того, чого не хотів, вважаючи спокій в державі важливіше особистих взаємин. Це було на руку його ворогам - і, зокрема, його синові Мордер (за деякими джерелами Мордред був племінником Артура, а оскільки інших родичів у короля не було, так чи інакше корона повинна була перейти до нього).
Бажаючи вразити короля болем зради Джіневри, Мордред разом з 12-ма лицарями Круглого столу увірвався в покої королеви, де Ланселот вибачався перед своєю дамою серця за те, що випадково викрив її, і просив ради, як йому поводитися далі. Розлютившись, що його перервали таким підлим чином, Ланселот повбивав майже всіх своїх товаришів, осідлав коней і разом з Джиневра поскакав з Камелота. Артур, ведений громадською думкою, помчав за втікачами через Ла-Манш, залишивши своїм намісником Мордреда.
Джиневра Артур більше не побачив - в дорозі королева усвідомила всі свої гріхи і попросила Ланселота відвезти її в монастир, де вона прийняла чернечий обітницю і присвятила життя очищення своєї душі і службі Богу.
Досить швидко усвідомивши марність пошуків Ланселота з Дженеврой, Артур поскакав назад в Камелот, де його вже чекали вороги. На узбережжі він потрапив в засідку саксонської армії Мордреда (на той час він встиг обзавестися однодумцями серед ворожих Артуру саксів). Король загинув від руки власного сина, встигнувши також смертельно поранити Мордреда. Кажуть, що в підсумковій сутичці Ланселот примчав на допомогу Артуру зі своєю нечисленною армією, проте і він зазнав поразки в цьому бою.
Вмираючого Артура фея Моргана разом з іншим чарівницями відвезла в човні на Авалон, де Артур кинув меч Ескалібур в озеро, тим самим виконавши свій обов'язок перед ельфами. За деякими переказами, красива історія самого благородного короля середньовічної Англії зовсім не завершилася на цьому, і в даний час Артур лише дрімає в Авалон, готовий воскреснути і врятувати Британію в разі реальної загрози.
