Інтереси майнової і служилої знаті відстоювали легісти, або законники. Найбільший представник раннього легізму - Шан Ян (бл. 390--338 рр. До н. Е.), Ініціатор знаменитих реформ, узаконили в країні приватну власність на землю. Складені ним проекти реформ і указів увійшли в трактат "Шан цзюнь шу" ( "Книга правителя області Шан").
Вчення легізму істотно відрізнялося від попередніх концепцій.
Легісти відмовилися від традиційних моральних трактувань політики і розробляли вчення про техніку відправлення влади. Здійснюючи цю переорієнтацію, Шан Ян керувався устремліннями служилої знаті і заможних общинників, які добивалися ліквідації патріархальних порядків. Від політичної теорії вони найменше чекали повчань в чесноти. Їм потрібна була вивірена програма загальнодержавних перетворень. "Людинолюбний, - відзначав Шан Ян, - може залишатися людинолюбним до інших людей, але він не може змусити інших людей бути людинолюбними. Звідси ясно, що одного людинолюбства або справедливості ще недостатньо, щоб домогтися гарного управління Піднебесної". Успіху в політиці досягає тільки той, хто знає обстановку в країні і використовує точні розрахунки. Легісти надавали великого значення узагальнення досвіду попередніх правителів, економічного забезпечення політики.
Ідеологи легізму намічали провести великий комплекс економічних і політичних реформ. В області управління пропонувалося зосередити всю повноту влади в руках верховного правителя, позбавити намісників владних повноважень і перетворити їх в звичайних чиновників. Розумний правитель, йдеться в трактаті "Шан цзюнь шу», «не потурає смути, а бере владу в свої руки, встановлює закон і за допомогою законів наводить порядок". Передбачалося також скасувати передачу посад у спадок. На адміністративні посади Шан Ян рекомендував висувати в першу чергу тих, хто довів свою відданість государю на службі у війську. Щоб забезпечити представництво заможних верств в державному апараті, передбачався продаж чиновницьких посад. "Якщо в народі є люди, що володіють надлишками зерна, нехай їм за здачу зерна надаються чиновницькі посади і ранги знатності". Ділові якості при цьому не враховувалися. Шан Ян пред'являв до чиновників лише одна вимога - сліпо коритися государеві.
Пропонувалося також встановити єдині для всієї держави закони. Як і інші ранні легісти, Шан Ян не думав ще про повну заміну звичайного права законодавством. Під законом він розумів репресивну політику (кримінальний закон) і адміністративні розпорядження уряду.
Відносини між владою і народом Шан Ян розглядав як протиборство ворогуючих сторін. "Коли народ сильніше своїх влади - держава слабка; коли влада сильніше свого народу - армія могутня". У зразковому державі влада правителя спирається на силу і ніяким законом не пов'язана. Шан Яну не відомі уявлення про права громадян, їх законних гарантії і т. П. Закон виступає у нього засобом страхітливого превентивного терору. За найменшу провину, переконував Шан Ян, слід карати стратою. Цю каральну практику мала доповнити політика, спрямована на викорінення інакомислення і оглуплєніє народу.
Вищою метою діяльності государя Шан Ян вважав створення могутньої держави, здатної об'єднати Китай шляхом загарбницьких воєн.