Засновниками легизма були Шан Ян (390 - 338 рр. До н.е.) і Хань Фей (288 - 233 рр. До н.е.). В епоху імператора Цинь-Ши-Хуан-ді (III в. До н.е.) Легизм став офіційною ідеологією. Основне питання легизма (як і конфуціанства): як керувати суспільством? Легісти виступали за те, щоб керувати суспільством шляхом державного насильства, що спирається на закони. Тобто Легизм - філософія сильної державної влади. (Наприклад, в середньовічному Китаї 200 видів злочинів карали смертю, 300 - кастрацією, 1 000 - клеймуванням (в їх числі групове пияцтво)).
Основні положення легизма:
§ людина володіє спочатку злий природою;
§ рушійною силою людських вчинків є особисті егоїстичні інтереси;
§ щоб уникнути сваволі і загальної ворожнечі, необхідне державне втручання в суспільні відносини;
§ держава (в особі армії, чиновників) має заохочувати законослухняних громадян і жорстоко карати тих, що провинилися;
§ основним стимулом правомірної поведінки більшості людей є страх перед покаранням;
§ основним розмежуванням правомірної і неправомірної поведінки і застосування покарання повинні бути закони;
§ закони повинні бути однакові для всіх, а покарання має застосовуватися і до простолюду, і до вищих чиновників (незалежно від звання), якщо вони порушили закони;
§ державний апарат повинен формуватися з професіоналів (тобто чиновницькі посади повинні даватися кандидатам, які володіють необхідними знаннями і діловими якостями, а не передаватися у спадок);
§ держава - головний регулюючий механізм суспільства і, отже, має право втручатися в суспільні відносини, економіку, особисте життя громадян.