Так як в середні віки поняття "державний кордон" було дуже непевним і незрівнянно менш важливим, ніж зараз, лицарство швидко поширилося зі своєї батьківщини, Франції, по всій Європі і перетворилося в інтернаціональну культуру зі складною світської етикою (куртуазний культ Прекрасної Дами, вірність сюзерену ), власною міфологією (легенди про пошуки Грааля, про короля Артура і лицарів Круглого столу), зі своєю наукою геральдикою, зі своїми власними ритуалами (обряд посвячення в лицарі, обов'язкова участь у турнірах).
В середині XII століття на півдні Франції, в Провансі, на батьківщині куртуазної поезії, була створена епічна "Пісня про Гірарте", де дано наступний портрет ідеального лицаря:
Фолькон скакав в бойовому строю в розкішній тонкої кольчузі верхом на прекрасно навчений коні, швидкому, відважного, надійному. І озброєний він був теж найкращим чином ... І король, побачивши його, зупинився, потім наблизився до графу овернском і мовив стояли з ним поруч французам: "Панове, подивіться, ось найкращий лицар з усіх, бачених вами коли-небудь ... Він хоробрий, вихованим і вмів, та до того ж знатний і з хорошого роду, крім того, він красномовний, прекрасний мисливець, в тому числі і з ловчими птахами, вміє грати в шахи і трик-трак, в кістки та інші азартні ігри. і гаманець його завжди відкритий для будь-якого, і кожен може звідти взяти, скільки захоче ... А скільки разів він, ні се унди без зволікання, здійснював благородні подвиги! Він від щирого серця шанує Господа і Святу Трійцю. І з того дня, як з'явився на світ, він жодного разу не брав участі в суді неправедному, творити беззаконня, і жодного разу не заявив без печалі душевної, що нічого не може з цим вдіяти ... і він, Фолькон, завжди любив добрих лицарів, з повагою ставився до бідних і менш знатним своїм товаришам і кожного судив по його заслугах.
В XI-XII століттях Європа оправлялася від хаосу періоду великих завоювань "темного часу", і в замках багатою південної французької провінції Лангедок зародилася особлива куртуазна (придворна) культура, що лягли в основу лицарського епосу. Це перше пробудження особистісного начала в середньовічній свідомості, момент зародження індивідуальної любові, і провансальські поети-трубадури першими в європейській ліриці оспівали любов як найбільшу силу людського життя, знайшли її поетичну формулу.
У XII столітті разом зі становленням лицарства виникає і новий епічний жанр лицарської літератури - лицарський роман. Сам термін "роман" з'явився в XII столітті і спочатку позначав віршований текст на живому романському мовою, на відміну від тексту на латині. Роман виник на півночі і в центральній частині Франції, а також на території Анжуйского герцогства, що належала англійським Плантагенетів. Двори королівських осіб з цієї династії були прославленими центрами лицарської культури, а самі вони - уславленими лицарями, такими, як Річард Левине Серце.
Залежно від матеріалу, лицарські романи групуються в три цикли: античний, візантійський і бретонський. Самий показовий - бретонський цикл, заснований на кельтських народних переказах. Кельтські оповіді мають таку ж магічною притягальною силою для сучасної людини, як і антична міфологія. Кельти, природжені оповідачі, стоять біля витоків національних літератур багатьох країн Західної Європи.
Мелорі об'єднав розрізнені перекази в цілісну історію, перенісши дію з "темного часу" високе середньовіччя. На відміну від петляють, повних композиційних повторів французьких джерел, Мелорі створює сюжет послідовний і стрункий, виклад ведеться стисло і соковито, читач переноситься в чарівний світ, який не має нічого спільного зі світом реально-історичним.
Артур - син короля Британії Утера Пендрагона, який закохується в дружину герцога Корнуельського - прекрасну Ігрень - і проникає до неї в замок Тінтагель в ніч убивства герцога, за допомогою чарівника Мерліна прийнявши облич її чоловіка. За цю послугу Мерлін вимовляє собі право виховувати їх майбутнього сина, і таємно передає немовляти одному з баронів, в чиєму будинку виростає Артур.
Після смерті короля Утера Артур поклав кінець міжусобиць, зумівши витягнути з каменю меч, ніж підтвердив пророцтва і свої права на престол. Починаються довгі славні роки його правління: одруження на прекрасній Гвиневре, за якою він бере в придане Круглий Стіл і встановлює його в своєму замку Камелот. Камелот - центр і зразок ідеалу лицарства, Круглий Стіл наочно втілює ідею рівності, братерського духу лицарства. Навколо Артура збираються шляхетні лицарі Круглого Столу. Найславетніші з них - сер Ланселот Озерний, племінники Артура сер Гевейн і сер Герет, його названий брат сер Кей, сер Бедівера. Пізніше до них примикає син і одночасно племінник Артура (оскільки він син короля і його сестри) Мордред, - і в цьому гріху славного правителя закладено зерно його загибелі.
Ланселот вірно служить своїй дамі серця, королеві Гвиневре. Агравейн і Мордред звинувачують їх перед лицем Артура в зраді, через що спалахує війна між лицарями Круглого Столу: частина з них стає на бік Артура, частина захищає Ланселота. Під час облоги замку Ланселота у Франції Артур дізнається, що Мордред, залишений управляти Британією, підняв проти нього заколот і збирається одружитися з королевою. Артур повертається і вступає в поєдинок з Мордредом, в якому гинуть обидва, батько і син. Корабель з трьома скорботними королевами відвозить вмираючого Артура на острів мертвих Авалон.
Артуровский цикл стверджує ідеальний світ з ідеальним правителем на чолі, оспівує доблесних героїв, які наперекір долі захищають добро і справедливість. Артур-правитель встановлює порядок в Британії і невпинно воює, підтримуючи його. Він сам втілення духу лицарства і оточує себе кольором лицарства. Характерно, що, дізнавшись про зраду Гвіневри, він говорить: "Я більше сумую про моїх добрих лицарів, ніж про мою добру королеві, тому що у мене може бути нова королева, а такого співдружності доблесних лицарів буде вже ніколи".
Король Артур дізнається, що влада приносить не тільки свободу, а й відповідальність, не тільки привілеї, але і необхідність жертвувати собою.
В образі Артура у Мелорі критика знаходить злиття трьох типів джерел:
- Кельтська міфологія і народні перекази Уельсу. Висувалися припущення про походження образу Артура від общекельтской божества родючості на ім'я Artor. Чарівні елементи його історії - найдавніший пласт образу.
- Перші письмові згадки про Артура містяться в латинських хроніках середньовічних британських істориків, з інших персонажів вони згадують тільки Мордреда. Тут Артур - військовий вождь одного з британських племен, який очолив опір загарбникам англосаксів. До цього кола джерел сходить подання про Артура як про великого воїна і государя.
- Середньовічні французькі романи, засновані на усній кельтської традиції. Тут вперше з'являються Камелот, Круглий Стіл, меч Калібурн (або Екскалібур), пошуки священного Грааля. Самостійну роль починають грати Гвиневра і Ланселот, визначеніше вимальовуються характери інших лицарів Круглого Столу.
Король Артур у Мелорі поставлений в один ряд з такими ідеальними в уявленнях середньовіччя правителями, як Карл Великий і Олександр Македонський. Зображення Камелота відповідає одвічній людської потреби ідеалізувати минуле, створювати утопію золотого століття, і в кінці ХV століття, на заході лицарської епохи, Мелорі створив братство Круглого Столу як втілення золотого століття лицарства.
Найбільший дослідник Артурівни, англійський учений Ю. Вінавер писав: "Мелорі зобразив в Артура найдосконаліший і гідний зразок лицарства, основоположника його славних традицій. Під проводом Артура лицарство перетворилося в практику, проходження якої робить її прихильників невразливими для ворогів. Крім техніки бою, поняття "лицарство" включало в себе гарне виховання, доброту, вірність і честь - ці якості створюють, як показує приклад Артура, вчиненого лицаря, який готовий до будь-яких жертв і усвідомлює важливість сво їй місії ".
Але, крім захоплюючих подвигів на полі бою і в ім'я відшукання Святого Грааля, в "Смерті Артура" заглиблюються психологічні мотивування взаємовідносин персонажів. Незважаючи на всю куртуазность ідеальних лицарів, змалювання жіночих образів в романі не дає підстав вбачати в Гвиневре, Моргана, Дамі Озера рис, висхідних до середньовічного культу Діви Марії, а саме в культі Богородиці лежить початок культу Прекрасної Дами. У Мелорі яскравіше виражений інший, значно старіший літературний мотив (згадаємо Одіссея в полоні у Цирцеи і Каліпсо) - мотив руйнівної сили жіночих чар. Адже в кінцевому рахунку саме невірність Гвіневри стає причиною загибелі могутньої держави Артура, і з нею пов'язаний трагічний конфлікт роману, що забезпечує сучасність його звучання, - конфлікт між ідеалом лицарської чоловічої дружби Артура і Ланселота і ідеалом куртуазної любові Ланселота і Гвіневри.
Роман Мелорі володіє настільки яскравими характерами, захоплюючим сюжетом, чарівністю розповіді, що як би на другий план відходить його жанрова приналежність. З усіх лицарських романів це єдиний, що не втратив популярності і по сей день, тоді як більшість з них вже в середньовіччі сприймалися як порожні казки, а під кінець XVI століття мода на лицарські романи стала суспільно небезпечною, як показує велика пародія на лицарський роман - " Дон Кіхот "М. Сервантеса.
У міру затвердження артилерії як вирішальної військової сили, у міру виникнення регулярних військ лицарство перетворювалося в офіцерство, згасала привабливість зразків, пропонованих лицарським романом, але лицарський кодекс честі наклав найсильніший відбиток на етику пізнішої аристократії. Артуровской тема не зникала ні в один з періодів розвитку англійської літератури, і справжній вибух інтересу до сюжетів і образів артуровского циклу стався в ХХ столітті. З більш ніж двохсот романів про Артура найвідоміші - роман американця Т. Х. Уайта "Король минувщини і прийдешнього" і трилогія про Артура і Мерліна англійки М. Стюарт. Крім того, існує близько сорока екранізацій артуровского циклу, краща з яких поки - "Екскалібур" (1981 р) американського режисера Дж. Бурмана. Навіть в "Зоряних війнах" Люк Скайуокер і Обі-Ван Кенобі сягають Ланселоту і Мерлину, цим архетипів мандрівного лицаря і могутнього чарівника. За кількістю натхнених нею творів мистецтва артуровской традиція поступається хіба що біблійної.
Лицарський роман створював міфологію лицарства, прославляв його цінності і спосіб життя, тобто успадковував функції героїчного епосу при всіх очевидних відмінностях в матеріалі. На переході від феодалізму до Відродження виникає наступне, менш монументальний епічний жанр - новела.