Найперші, втім як і багато наступних, театральні споруди, до нашого часу не дійшли. Зазвичай до перших театрам відносять лише давньогрецькі. У Стародавній Греції в кожному місті існував свій театр, який відігравав велику роль в суспільному житті. У VI столітті до нашої ери в підвищеній частині Афін був побудований майданчик для пісень і танців на честь Діоніса. Майже два століття по тому на цьому ж місці був споруджений монументальний театр - «видовище», або, якщо перекласти дослівно, «місце для глядачів». Це був перший театр серед театрів Стародавньої Греції. Його зображення збереглося на монетах. Архітектура цього театру нагадує наш стадіон: над сценічним майданчиком піднімаються напівкруглі лави для публіки, поясні проходи ділять їх на яруси, а сходи - на сектори. Грецькі театри досягали великих розмірів і могли вмістити всіх вільних громадян поліса (міста-республіки). Афінський театр вміщував 17 тисяч глядачів, а найбільший театр Греції (в Мегаполісі), що має в діаметрі 144 метра, вміщував 44 тисячі глядачів.
Навесні афіняни пишно справляли триденні міські Діонісії. Театральне дійство починалося зі сходом сонця. Спочатку глядачі самі вибирали місця. Нерідко доходило до бійок, і, щоб усунути безладдя, були введені вхідні квитки-символи - мідні кружечки, схожі на монети, які при вході відбиралися. Нужденним громадянам в Афінах видавали гроші для відвідування театру - так звані видовищні гроші. Стародавні греки гаряче реагували на гру акторів, і, якщо гра не подобалася, на сцену летіли яблука, сливи, інжир.
Розквіт грецького театрального мистецтва перш за все зобов'язаний творам великих драматургів, які висловлювали духовні інтереси свого часу: Есхіл, Софокл і Евріпід. У цей час будівництво театрів в Греції прийняв особливого розмаху.
Театри і амфітеатри були обов'язкові також і для кожного міста в Стародавньому Римі. Про них пише Овідій:
Мармуровим ні театр, покривала ще не висіли,
Стіни ще не залив жовтою вологою шафран.
Тільки й було все, що листя з палатінському дерев
Просто висіла навкруги, чи не був прикрашений театр.
Розташовувався народ, сидів на сходах з дерну
І покривав волоса тільки зеленим вінком.
Найраніший з відомих нам досі римсько-італійських театрів - Великий театр в Помпеях, побудований в III-II століттях до нашої ери і в 75 році до нашої ери докорінно перебудований. Поруч з Великим театром в Помпеях був побудований Малий театр (Одеон) для музичних і мімічних уявлень. Театр налічував 1500 місць, мав перекриття.
Про характер театральних споруд в стародавньому світі можна судити по театрам Пергама (суч. Бергама). Тут найбільший амфітеатр у світі: з 46-метрової висоти спускаються 80 кам'яних підков - ряди сидінь. Але ось що дивно. Театр розрахований на 15 000 глядачів, з північно-східного боку міста інший театр - на 5000 глядачів, трохи далі на схід - ще один - на 30 000 глядачів, а в декількох сотнях метрів від нього театр на 50 000 глядачів! І це в місті, де було 120 000 жителів, тільки на одну п'яту більше, ніж театральних місць. Справа в тому, що в одній з частин Пергама - Асклепія знаходився медичний центр, а однією з таємниць асклепійской школи було лікування душі, психотерапія. Як ліки наказували відвідування театру.
Театри будувалися в багатьох містах. Один з них - на 4500 глядачів був споруджений в I столітті в Лутенціі (на місці цього старого італійського поселення стоїть Париж). У той же час тут був споруджений амфітеатр, еліпс глядацьких місць якого не був замкнутий, як це прийнято в римських амфітеатрах; розірвану частина його займає сцена, яка примикає майже до круглої арені розмірами 58 × 52 метра.
В середні віки пам'ять про античний драматичному мистецтві була втрачена, інтерес до театру пригнічувався церковниками. Театралізоване видовище було перенесено до церкви і на церковне подвір'я. Мало-помалу воно стало виходити за своїм змістом за межі релігійної тематики. В цей час залом для глядачів, сполученим зі сценою (відкритим майданчиком), стають вітальні двори з виходили туди балконами і галереями. Вони і стали прототипами більш пізнього театру.
З'явилися і спеціальні споруди для театрів. Однак через легкість і недовговічності матеріалів до наших днів вони не дійшли, залишилися лише описи і малюнки. Є описи досить різноманітних пристроїв сцени середньовічного театру. Наприклад, поділ її на три поверхи, кожен з яких мав своє призначення: верхній - небо, середній - земля, нижній - пекло.
Прикладом театру тих часів може служити знаменитий Глобтеатр (театр «Глобус») в Англії. Будівля театру, побудоване в 1599 році, являє собою майданчик овальної форми, обнесений високим муром, по внутрішній стороні якої розташовувалися ложі, а над ними галереї. Ложі - для аристократії, галереї - для заможних городян. Решта глядачів стояли за трьома сторонами сцени. Вистави йшли вдень, без антракту і майже без декорацій, завіси не було. У 1613 році дерев'яна будівля «Глобуса» згоріло, а через рік було побудовано нову будівлю театру - з каменю. «Глобус» був одним з найважливіших культурних центрів країни, тут грала трупа «Слуги лорда-камергера», головним драматургом якої був В. Шекспір. У 1642 році театр закрили, а в 1644 році будівлю було знесено. У наші дні в Англії вживаються заходи до відновлення Глобтеатра. Проект його відновлення розробив американський актор Сем Вейнемейкер, який трудився над ним близько десяти років. Новий «Глобус» розрахований на 1600 глядачів, тисяча з яких може сидіти і 600 - стояти.
Деякі античні пам'ятники іноді і сьогодні використовуються для концертів і вистав: театр Діоніса в Афінах, театр на сході Алжиру в м Тімгада, покинутому мешканцями в VII столітті. Однак найстарішим в світі постійно діючим театральною спорудою то досі залишається «Олімпіко» в Веченце (Італія), побудований за проектом Палладіо. Будівництво театру було розпочато в 1580 році - в рік смерті Палладіо і закінчено під керівництвом його учня Скамоцци в 1584 році.
Іншим не менш чудовим італійським театром XVIII століття є театр Фарнезе в Пармі, що вміщає 4000 глядачів. В архітектурному відношенні цей театр, план залами портал сцени якого нагадують античний театр, вважається одним з кращих споруд свого століття і наступних століть.
Вершиною ж розвитку італійського театру є «Ла Скала», побудований в 1776-1778 роках архітектором Піерманні в Мілані. Назва театр отримав від церкви «Санта Марія делла Скала», на місці якої він побудований. Спочатку, до 1800 року, на сцені «Ла скала» ставилися і оперні і драматичні спектаклі, але незабаром стали регулярними оперні сезони - «карнавальні», «осінні», «літні». Під час другої світової війни будівля театру було зруйновано, але відновлено інженером Л. Секкі і знову відкрито в 1946 році. Вміщає 3000 зрителей, зал цього театру до сих пір не перевершений за своїми акустичними якостями. Цей тип італійського театру отримав всесвітнє поширення.
Дерев'яні даху театрів занадто часто ставали здобиччю вогню. З історією будівництва театрів пов'язано застосування заліза в горищних перекриттях. Спочатку залізо застосовувалося тільки як покрівельний матеріал. У 1786 році знаменитим будівельником театрів Віктором Луї була вперше розроблена конструкція з червоного заліза для горищного перекриття «Театр-Франсе» в Парижі.
Російський театр як мистецтво своїми коренями також сягає глибокої давнини, його початок пов'язаний з численними грець, плясцамі, Гудцов, сміхотворців і лихослів'я. Інакше - з скоморошеством. Князі Київської Русі постійно тримали при своїх дворах скоморохів; свої «потішні палати» були в Івана IV, Бориса Годунова, Василя Шуйського, а Михайло Романов в 1616 році побудував для своїх придворних блазнів «потішні хороми». Це і було перше театральна споруда на Русі, хоча професійний театр як такий з'явився пізніше. У 1672 році в спеціально побудованому будинку - «комедійної хоромина» в Преображенському розпочала свою роботу трупа з 64 акторів. Для цієї ж трупи було побудовано ще одне приміщення в Кремлі.
Перше театральну будівлю нової столиці Петербурга було побудовано в 1716 році при заступництві Наталії Олексіївни, сестри Петра I. У 1723 році Петро I побудував в Петербурзі загальнодоступний «прекрасний і просторий театр з усіма зручностями для глядачів», - як писав граф Бассевича, Гольштинского посол.
Однак відомості про театри тієї епохи дуже мізерні. Занадто коротка було їхнє життя. З'явилися в XVIII столітті, і в цьому ж столітті зникли. Єдиний збережений до наших днів театр XVIII століття - Ермітажний, побудований архітектором Кваренги в 1784 році в старому Зимовому палаці. У цьому театрі величезна сцена і невеликий амфітеатральний зал.
У Москві приватними антрепренерами були побудовані театри у Червоних воріт, Петровський театр на Неглінки, а також кілька домашніх і навчальних театрів. І серед них маленький шедевр - театр в Останкіно на 250 глядачів. Побудований, як вважають, В. Баженова і його учнем П. Аргунова, театр має велику, добре оснащену сцену і зал з дивовижною акустикою, який легко трансформується в танцювальний зал.
У дореволюційній Росії було побудовано кілька десятків театрів, своєрідних і цікавих по архітектурно-планувальних рішень будівлі, залу і сцени.
Серед сучасних вітчизняних театрів прикладом може служити Драматичний театр в Тулі, зал для глядачів і сцена в якому можуть бути перетворені. Партер театру - це майданчик із зоровими місцями типу напівкружними в плані орхестри античного римського театру, яку можна підняти до рівня сцени. Навколо партеру - амфітеатр. Якщо потрібно збільшити місткість залу для глядачів, бічні стіни вбирають в спеціальний короб біля задньої стіни, а кишені заповнюються рядами місць з підйомом. При цьому місткість залу може бути змінена від 800 до 1400 місць. У театрі є можливість і інших варіантів трансформації сцени і глядацької зали, який придатний до універсального використання для драматичних і музичних вистав, для виступу музичних і танцювальних колективів, для естрадних виступів, а також для демонстрації окремих видів спорту - акробатики, гімнастики, боксу, боротьби , важкої атлетики, для зборів, лекцій і т. п.
Зараз у всьому світі, за даними ЮНЕСКО, налічується більше двох тисяч професійних театрів.
У XVI столітті літописець розповідав, що вона «вважається однією з найрозкішніших в Англії, настільки чудові жертви та коштовності на ній,