Лімфа - рідина, яка повертається в кровотік з тканинних просторів по лімфатичної системи. Лімфа утворюється з тканинної (інтерстиціальної) рідини, що накопичується в міжклітинному просторі в результаті переважання фільтрації рідини над реабсорбцией через стінку кровоносних капілярів. Рух рідини з капілярів і всередину їх визначається співвідношенням гідростатичного і осмотичного тисків, що діють через ендотелій капілярів. Осмотические сили прагнуть утримати плазму всередині кровоносної капіляра для збереження рівноваги з протилежно спрямованими гидростатическими силами. Внаслідок того що стінка кровоносних капілярів не є повністю непроникною для білків, деяка кількість білкових молекул постійно просочується через неї в інтерстиціальний простір. Накопичення білків в тканинної рідини збільшує її осмотичний тиск і призводить до порушення балансу сил, які контролюють обмін рідини через капілярну мембрану. В результаті концентрація білків в інтерстиціальній тканині підвищується, і білки по градієнту концентрації починають надходити безпосередньо в лімфатичні капіляри. Крім того, рух білків всередину лімфатичних капілярів здійснюється за допомогою піноцитозу.
Витік білків плазми в тканинну рідину, а потім в лімфу залежить від органу. Так, в легких вона дорівнює 4%, в шлунково-кишковому тракті - 4,1%, серце - 4,4%, в печінці досягає 6,2%.
Швидкість і обсяг лімфообразованія визначаються процесами мікроциркуляції і стосунками системної і лімфатичної циркуляції. Так, при хвилинному обсязі кровообігу, рівному 6 л, через стінки кровоносних капілярів в організмі людини фільтрується близько 15 мл рідини. З цієї кількості 12 мл рідини реабсорбується. В інтерстиціальному просторі залишається 3 мл рідини, яка в подальшому повертається в кров по лімфатичних судинах. Якщо врахувати, що за годину в великі лімфатичні судини надходить 150-180 мл лімфи, а за добу через грудну лімфатичну протоку проходить до 4 л лімфи, яка в подальшому надходить у загальний кровообіг, то значення повернення лімфи в кров стає вельми відчутним.
Рух лімфи починається з моменту її утворення в лімфатичних капілярах, тому фактори, які збільшують швидкість фільтрації рідини з кровоносних капілярів, будуть також збільшувати швидкість освіти і руху лімфи. Факторами, що підвищують лимфообразование, є збільшення гідростатичного тиску в капілярах, зростання загальної поверхні функціонуючих капілярів (при підвищенні функціональної активності органів), збільшення проникності капілярів, введення гіпертонічних розчинів. Роль лімфообразованія в механізмі руху лімфи полягає в створенні первісного гідростатичного тиску, необхідного для переміщення лімфи з лімфатичних капілярів і посткапілярів в відводять лімфатичні судини.
У лімфатичних судинах основною силою, що забезпечує переміщення лімфи від місць її освіти до впадання проток в великі вени шиї, є ритмічні скорочення лімфангіонов. Лімфангіони мають в своєму складі всі необхідні елементи для активного транспорту лімфи: розвинену м'язову «манжетку» і клапани. У міру надходження лімфи з капілярів в дрібні лімфатичні судини відбувається наповнення лімфангіонов лімфою і розтягнення їх стінок, що призводить до порушення і скорочення гладких м'язових клітин м'язової «манжетки». Скорочення гладких м'язів в стінці лімфангіона підвищує всередині нього тиск до рівня, достатнього для закриття дистального клапана та відкриття проксимального. В результаті відбувається переміщення лімфи в наступний центріпетальной лімфангіон. Заповнення лімфою проксимального лімфангіона призводить до розтягування його стінок, збудження і скорочення гладких м'язів і перекачування лімфи в наступний лімфангіон. Таким чином, послідовні скорочення лімфангіонов призводять до переміщення порції лімфи по лімфатичних колекторів до місця їх впадіння у венозну систему. Робота лімфангіонов нагадує діяльність серця.
Найбільш важливою функцією лімфатичної системи є повернення білків, електролітів і води з інтерстиціального простору в кров. За добу в складі лімфи в кровотік повертається більше 100 г білка, профільтрована з кровоносних капілярів в інтерстиціальний простір. Нормальна лімфоціркуляцію необхідна для формування максимально концентрованої сечі в нирці. Через лімфатичну систему переносяться багато продуктів, які всмоктуються в шлунково-кишковому тракті, і перш за все жири. Деякі крупномолекулярні ферменти, такі як гістаміназу і ліпаза, надходять в кров виключно за системою лімфатичних судин. Лімфатична система діє як транспортна система з видалення еритроцитів, що залишилися в тканини після кровотечі, а також з видалення та знешкодження бактерій, що потрапили в тканини. Лімфатична система продукує і здійснює перенесення лімфоцитів і інших найважливіших факторів імунітету. При виникненні інфекції в будь-яких частинах тіла регіональні лімфатичні вузли запалюються в результаті затримки в них бактерій або токсинів. В синусах лімфатичних вузлів, розташованих в кірковій і мозковій речовині, міститься ефективна система фільтрації, яка дозволяє практично стерилізувати надходить в лімфатичні вузли інфіковану лімфу.