Сонце хилилося до заходу, засліплюючи Подорожнього своїми прощальними променями. Вдалині здалися дерева, а це означало, що мета вже поруч.
- Господи, допоможи мені! - прошепотів Подорожній стиснувши невелике срібне розп'яття.
Ступивши під покров найближчих дерев він зупинився і прислухався. Тихо. Так тихо, що чути биття серця. Важкі розмірені удари. Поправивши мішок за плечима, він рушив далі, прагнучи забитися якомога глибше в гущавину до настання темряви.
Ліс виглядав як ліс. Можливо дивне порівняння, але після всіх тих історій, які йому довелося почути за останні кілька місяців, буденність цих дерев насторожувала.
Коли стемніло настільки, що далі йти стало просто небезпечно, він зняв мішок з плечей, дістав коробок сірників, плед і маленьку книгу. Через кілька хвилин на невеликій галявині яскраво горіло вогнище. Подорожній якийсь час постояв нерухомо, сподіваючись почути хоч якийсь звук, який доводить, що він не єдина жива істота в окрузі. Даремно. Тиша.
Провівши рукою по шорсткою, місцями порізаною глибокими зморшками корі, він відчув тепло, що таїться всередині дерева. Секунда, і він відчув щось ще, схоже на легке серцебиття.
«Так що ж ти таке?» - подумав Подорожній.
-Що, що, що - повторило його думки відлуння.
Подорожній, хоча його й попереджали про ці фокуси, здригнувся від страху. Потім, глибоко зітхнувши, немов скидаючи з себе чари, він схопив в одну руку розп'яття, а в іншу книжку і міцно стиснув їх заплющивши очі.
- Пастир. потребувати ..., пажитях ..., - м'яко повторювало відлуння.
Подорожній сидів, занурений в молитви повинно бути вже багато годин, коли з глибини свідомості до нього долинув чийсь наполегливий питання. Плавно змітаючи бар'єри, цей хтось вперто питав, що потрібно Мандрівника.
- Я прийшов дізнатися, що ви таке! - прошепотів Подорожній відкривши очі. Багаття майже догорів, і в його передсмертних відблисках ліс виглядав страхітливо.
- А навіщо тобі це? - знову поцікавився той же вкрадливий голос.
-Щоб вигнати вас! - вигукнув Подорожній, і побачив, як листя на деревах затріпотіли в такт безтілесного сміху.
- Як тебе звати? - в голосі говорить ще відчувалося недавнє веселощі.
- Джеймс Лойд Вотер. А з ким я говорю? Назвіть! - вигукнув Подорожній міцніше стискаючи розп'яття.
- Джеймс, тобі не варто так кричати. Я все прекрасно чую. Можеш звати мене «Ліс», оскільки саме так ви мене зараз і називаєте. - Здавалося невидимку бавив цю розмову.
- Прекрасно! - вигукнув Подорожній, закривши очі. - а тепер, дозволь я помолюся!
Листя навколо знову затремтіли від беззвучного сміху.
-Як вам буде завгодно, містер Джеймс!
Через якийсь час по тому Подорожній відкрив очі.
- Звідки ти взявся? - запитав він того, хто говорив з ним.
Через секундне мовчання Ліс йому відповів.
- Я був тут завжди. Я народився в той час коли Земля тільки остигала.
На якусь мить Подорожній задумався, потім потягнувся до мішка і дістав з нього невеликий прозорий пухирець.
- Свята вода? - байдуже спитав Ліс.
- Вірно, - відповів збентежений Подорожній.
- Можеш, звичайно, спробувати, але навряд чи тебе задовольнить результат. Запевняю, ти не перший священик, який сюди приходить. Ну, у всякому разі, з тобою хоч поговорити можна.
Висмикнувши акуратну дерев'яну пробку, Джеймс, затамувавши подих, вилив вміст флакона на найближче дерево. Нічого.
-Що, навіть хресним знаменням не восени? - бавився Ліс.
Рипнувши зубами, Джеймс потягнувся до мішка, і не знайшов його. Безцільно елозит руками по опалим багато років тому листю, він відчайдушно вичитував себе за те, що не залишив при собі хоча б сірники.
-Втратив, щось? - пролунав над вухом єхидний голос.
-Поверни, негайно - тихо промовив Подорожній, насилу стримуючи лють.
Безсило рипнувши зубами, Джеймс замовк. І майже одразу відчув, як щось торкнулося його ноги. Опустивши очі він побачив як молодий пагін ліщини намагається обплутати його ноги. З криком відскочивши, він побачив як ліс почав рухатися, і до нього з усіх боків наближалися гілки.
- Припини негайно, ім'ям Господа. - скрикнув у відчаї Подорожній, відчайдушно відбиваючись ногами від оскаженілого лісу.
-Прошу, повір, нічого поганого не станеться. - відповів спокійний голос.
Пройшов якийсь час і Джеймс обплутаний гілками лежав на траві.
- Господи допоможи! - раз по раз звертався він. Але у відповідь до нього доносився все той же безтілесний смішок.
Коли, нарешті, він заспокоївся, Ліс заговорив:
-Я, вважаю, ти знаєш, що зазвичай люди звідси не повертаються?
Джеймс приречено кивнув.
-Ти, мабуть, думаєш, що це я вбив їх?
-А хіба ні? - зло сплюнув Джеймс.
-Навіщо мені це? Зрозумій я не якийсь там псих, який вбиває просто заради забави. - Після недовгої паузи, Ліс продовжив. - Якби ти існував стільки років, скільки я, яке почуття опанувало б твоєю душею? Я відповім. Нудьга. Ти слухаєш? - Дочекавшись від Подорожнього слабкого кивка, він закінчив - Я просто хочу послухати історії.
- В ім'я Господа! - вигукнув Джеймс, і тут же оторопіло замовк, від гучного сміху, який змусив захитатися верхівки дерев.
- Не варто лякати мене Богом, Джеймс Уоттер! - Весело заревів Ліс. - Я пережив світанки і заходи багатьох божеств і жодного поки не побачив особисто. Поки тобі варто вірити лише в мене. - почекавши поки Подорожній звикне до цієї думки, Ліс продовжив трохи спокійнішим тоном. - А тепер розкажи мені історію. Будь ласка.
Джеймс на секунду забарився, але потім, відчувши, що пагони почали сильніше стискуватися, зважився.
- Спочатку було слово ...
-НІ! - гаркнув Ліс, - мене не цікавить Біблія, ти вже вибач! Розкажи мені свою історію!
Джеймс, уже мало що розуміє підкорився. До того як зійшло сонце, він розповів Лісі історію свого дитинства. Розповів про батька-злодія, і матері тихою і спокійною. Розповів про свою сестру померлої в дитинстві від сухот. Розповів, як виділявся в школі, як, зрештою, кинув її, бо треба було допомагати матері годувати сім'ю, адже батька знову посадили до в'язниці. Розповів, як після смерті матері подався до церкви. Ліс не перебивав. Джеймс, відчуваючи як потроху почало затікати тіло, продовжив.
До того як сонце піднялося до половини, він встиг розповісти про те як його направили в семінарію. Потім пройшли роки навчання.
Сонце висіло високо в небі, освітлюючи товсту, пориту зморшками шкіру Джеймса. Ноги його потонули в багаторічному наслоении напівзгнилих листя, а голова, здавалося, знаходилася куди вище ніж зазвичай. Його вже не тримали, але він здається і не помічав цього.
Далі розповідь пішов про те, як його направили в містечко Лайт-рок. Як рівно рік, намагався він донести до місцевих жителів слово Господнє, але стикався тільки з забобонами. Найбільшим з них була віра в «жвавість» лісу. Подейкували про те, що там не водитися жодна тварина, а всякий хто наважитися провести там ніч, зникає безслідно.
Зрештою, Джеймс, розлючений тим, що за цілий рік, йому вдалося привести до церкви лише пару немічних калік, повідомив городян, що збирається відправитися в ліс. Його намагалися відрадити, але Джеймс був наполегливий, і городяни змирилися. Проводжали його як героя.
Закінчивши говорити, Джеймс помітив, що сонце вже йти на спад.
- Ти славний оповідач! - похвалив Ліс, - можливо до завтра, ти згадаєш ще що-небудь!
- Звичайно! - умиротворено відгукнувся Джеймс, і підставив листя під промені сонця, що.