Багато організмів, які першими колонізували сушу і в даний час є процвітаючими. Лишайники нарівні з земноводними і найпростішими відносяться до тих організмам, які протягом багатьох мільйонів років успішно виживали на планеті, зазнаючи істотних змін.
Як вважають вчені, багато видів лишайників з'явилися на Землі ще в період, коли рослини тільки починали колонізацію суші, причому ці організми зберегли будова, властиве їх древнім родичам. Вченим до цих пір точно не вдалося виявити, коли саме відбулася поява перших мохів та лишайників на планеті, так як будова цих організм не привертає до скам'яніння. Збережені останки належать до пізніших періодів розвитку всього живого на планеті, але вчені припускають, що ці організми стали поширюватися на суші приблизно 350 мл років.
Вченими описано більше 26 тис. Видів лишайників, що розрізняються за формою, кольором і середовища проживання, а також більше 20-ти родів водоростей, які можуть вступати в симбіоз з ними і формувати колонії. Успіх лишайників в природі пояснюється тим, що вони здатні виростати на голому камінні і створювати основу для більш складних рослинних форм. Примітно, що лишайники є чимось середнім між рослиною і грибом. Вся справа в тому, що тіло лишайника схоже своїми тканинами з грибами, але при цьому в ньому містяться найпростіші зелені водорості. В даному випадку має місце симбіоз, тобто партнерські відносини між двома різними організмами.
Лишайники можуть мати різну будову в залежності від виду. Внутрішня частина організму досить проста і складається з слані, зелених бактерій і ризоидов, що виконують роль коренів. Примітно, що приблизно 98% тіла лишайника представлено грибним компонентом і лише 2% займають водорості. Крім того, потрібно відзначити, що коренева система у лишайників не є дуже розвиненою. Лишайники здатні вбирати воду і поживні речовини всім слоєвіщем. У період розмноження лишайник випускає плодові тіла, які продукують суперечки.
Тіло лишайника вбирає воду і поживні речовини, які поставляються ціанобактеріями, а зелені водорості виробляють фотосинтез і діляться з лишайником сахарозою. Подібна форма симбіозу однаково приносить користь і мікроскопічним водоростям, які не змогли б існувати в місцевості, позбавленої води, і грибного компоненту лишайника. Більшість грибів, як відомо, знаходяться в симбіозі з більш складними рослинами, наприклад, деревами або чагарниками. В цьому випадку гриби отримують сахарозу та інші поживні речовини, які є продуктом фотосинтезу, але натомість надають рослині воду і мікроелементи, що містяться в грунті.
Сучасна назва «лишайник» було дано цій рослині через зовнішньої схожості з шкірним захворюванням, яке трапляється у людей і тварин. Багато видів лишайника дійсно схожі на кірки, що утворюються на шкірі, при такому дерматологічному захворюванні, як лишай.
Насправді ботанічні назви лишайників надзвичайно різноманітні, але лише в рідкісних випадках вони відображають будь-яку інформацію про ці рослини. Наприклад, ірландський мох, який насправді є лишайником, але виглядає як невелика листяна рослина, що досягає 15 см, виростає не тільки в Ірландії, а повсюдно в північній півкулі. Протягом багатьох століть люди в різних частинах планети вважали лишайники абсолютно марними, але вивчення їх поведінки дозволило довести зворотне.
Вся справа в тому, що лишайники здатні виростати на голій кам'янистій місцевості завдяки особливим речовинам, які ними виділяються. Ці речовини здатні руйнувати камінь, роблячи його більш пухким. Саме лишайники стають плацдармом для освоєння тієї чи іншої місцевості більш розвиненими рослинами. Як правило, на місці, де тривалий час виростав лишайник, далі освоюються мохи. Багато поколінь мохів та лишайників поступово формують ґрунтовий шар, придатний для вирощування рослин з розвиненою кореневою системою.
Роль лишайників у природі не обмежується лише грунтоутворення, так як він служить кормом для багатьох копитних тварин. Наприклад, північні олені долають багато кілометрів, щоб мати можливість харчуватися лишайниками. Деякі види лишайників відрізняються великими розмірами, тому можуть служити кормовою базою навіть для великих копитних тварин, в тому числі лосів. У зимовий період все копитні, які проживають в дикій природі, відкопують саме лишайники з-під снігу, так як ці рослини зберігають в своєму тілі масу поживних речовин.
Багато видів птахів на всіх континентах використовують саме лишайник для будівництва гнізд і виведення потомства. Можливо, птахи віддають перевагу лишайник саме тому, що речовини, які містяться в його в тканинах, відрізняються вираженим протимікробну дію, тому облаштування гнізда цією рослиною допомагає захистити пташенят, що вилупилися від інфекційних захворювань. Крім усього іншого, ретельне вивчення структури тканин деяких видів лишайників дозволило виявити масу корисних речовин. Таким чином, лишайники зараз використовуються для виробництва лікарських та косметичних засобів. Крім того, лишайники активно використовуються в кулінарії, причому в деяких країнах його навіть додають у хліб для отримання пряного присмаку.
Метелики виду Eiltma відкладають свої яйця тільки в лишайник, так як їх личинки після вилуплення можуть харчуватися тільки цією рослиною. Крім того, лишайники служать кормом для багатьох безхребетних тварин, в тому числі равликів і слимаків.
Лишайники протягом мільйонів років є невід'ємною частина рослинного світу, так як дозволяють іншим рослинам більш ефективно колонізувати великі простори. Вологе середовище є ідеальною для зростання лишайників, але деякі види прекрасно адаптовані для життя в жарких напівпустелях.