Віруси - неклітинні форми життя. Вони були відкриті в 1892 році російським вченим Д. І. Івановського. Віруси дуже дрібних розмірів, приблизно в 50 разів менше бактерій. Розглядати їх за допомогою світлового мікроскопа практично неможливо. Розмножуються віруси тільки в клітинах рослин, тварин і людини, викликаючи різні захворювання.
Віруси мають дуже просту будову і складаються з нуклеїнової кислоти та білкової оболонки і швидше нагадують частку, ніж клітку. Поза клітин господаря вірусна частка не проявляє жодних ознак життя: не харчується, не дихає, не росте, не розмножується. Але, проникнувши в клітку, вірус «підпорядковує * її собі, змушує виробляти нові вірусні частинки, що призводить клітку до загибелі, а вивільнені вірусні частинки заражають нові клітини.
Будучи паразитами, віруси викликають у своїх господарів ті чи інші захворювання: у рослин - листову мозаїку, затримки росту, що призводить до зниження врожаю. До серйозних захворювань тварин можна віднести ящур великої рогатої худоби, бешихове запалення у свиней, чуму птахів і миксоматоз у кроликів. Вірусами викликаються багато хвороб людини - грип, кір, краснуха, свинка, віспа, поліомієліт та ін.
Разом з тим є віруси, які вражають деякі бактерії. Їх називають бактеріофагами або просто фагами. Вивченням вірусів займається наука вірусологія. Більш детальне знайомство з живими істотами ми почнемо з царства дробянки.