Іноді у відкритому морі можна спостерігати дивне явище: точно зграя горобців знялась з хвилі, пролетіла кілька десятків метрів, трохи доторкнулася до хвилі і швидко полетіла далі. Це чудові сріблясті рибки, грудні плавці яких перетворилися в крила. Скільки прабатьків таких літаючих рибок гинуло з покоління в покоління, поки їх плавники не розвинулися в крила, що дозволяють їм вистрибнути з води і полетіти від погоні на сотню метрів! Спосіб дуже ефективний, тому що ворог втрачає напрямок погоні.
Але крило рибки - це крило не птахи, а планера. Літаюча рибка не є махає крилами. Рятуючись від переслідування, вона швидко пливе до поверхні моря, енергійно працюючи хвостом, крильця-плавники притиснуті до боків тулуба, все тіло спрямовано вгору. Нарешті рибка досягає поверхні. Подібно гідропланеру, вона робить «розбіг», розправляє крила і злітає, підтримувана зустрічним потоком повітря. В повітрі рибка летить, як планер. «Мотор» - її хвіст, він працював в воді.
Якщо потрібно летіти далі, рибка торкнеться хвилі, знову набере необхідну швидкість і знову злетить. Зазвичай вона пролітає 100-150 м, перебуваючи в повітрі близько 20 с. Спостерігали і більш тривалий політ - до 400 м з перебуванням в повітрі до 1 хв. Планувати цієї рибку допомагають також відбиті від хвиль повітряні потоки. Ними можна пояснити і заліт рибок на палубу високого корабля. Вночі, коли рибка не бачить темного борту, вона підлітає впритул до нього, і оточуючий корпус потік повітря заносить її на палубу.
Летючі риби, що належать в основному до сімейства екзоцетових, звичайні в тропічних водах всіх океанів і досить добре вивчені. Відомо, що політ цих риб пасивний, який планує. Відомості про летючих риб інших систематичних груп з інших вод значно бідніший. Мабуть, тому існує думка, що рибам взагалі недоступний активний, що махає політ.
Однак природа набагато різноманітніше, ніж нам видається. Виявляється, саме такий політ властивий дрібним, довжиною не більше 9-10 см, рибкам з сімейства харацінових, що живуть в прісних водах Південної Америки. Ці рибки можуть вистрибувати з води і з шумом пролітати по повітрю до 3-5 м за допомогою помахів досить довгих і загострених грудних плавників, відносні розміри яких менше, ніж у екзоцетід. Однак плавники ці забезпечені набагато більш потужними м'язами, і кістки плечового пояса розвинені значно сильніше - вони нагадують кіль на грудині птахів. Вага м'язів, що приводять в рух грудні плавці, досягає 25% від ваги тіла, тоді як у спорідненого, але «нелетучего» роду тетрагоноптерус - всього лише 0,7%.
«Звичайна» нелетка риба, вистрибуючи з води, рухається в повітрі за інерцією: шлях її падіння, як правило, ближче до вертикалі, ніж шлях підйому, тобто падає вона по більш крутій дузі. У летючих харацінід, навпаки, траєкторія підйому нерідко значно крутіше траєкторії спуску; досягнувши вищої точки, вони летять, лише поступово опускаючись до води. Швидкому набору максимальної швидкості, необхідної для польоту, сприяє порівняно невелике подовження плавніков- «крил», як у птахів, що розвивають з місця значну швидкість. Тривалий махає політ для риб, мабуть, скрутний не тільки через їх водного дихання (до речі сказати, у прісноводних риб в тропіках воно не так уже й рідко доповнюється повітряним), але і з-за сповільненого обміну речовин.
Всім летючим рибам, наскільки це відомо, політ служить лише засобом захисту від водних хижаків, більш небезпечних, ніж повітряні. На океанських просторах, відкритих вітрам, вигідніше виявився планує політ, тоді як у внутрішніх водах розвинувся махає.
Цікаво, що подібні зміни в плечовому поясі і м'язах грудних плавників відзначені і у нашій чехоні. При довжині рибки 23 см вага м'язів, що приводять в рух грудні плавці, досягає 4,3% від ваги тіла, а у спорідненого їй ляща (довжиною 24 см) - всього лише 0,9%. Так що, можливо, у чехоні це зачатки махають польоту, нехай в самому примітивному вигляді. Перевірити це припущення можна за допомогою кінозйомки молодих рибок, вистрибують з води.