В ту ж ніч, коли було пройдено двадцять п'ять миль і давно настала темрява, Лінда і Том Доу зробили зупинку і розбили табір. Справа була нехитра, добре їм знайоме: розвести багаття на снігу, а поруч, наслати ялинових гілок і покривши їх хутряними ковдрами, влаштувати спільну постіль і протягнути по іншу її сторону брезент, щоб зберегти тепло. Доу погодував собак, нарубав льоду і гілок для багаття. Лінда, у якого щоки були немов обпалені морозом, підсів до вогню і зайнявся куховарство. Вони щільно поїли, викурили по трубці, поки сушилися біля вогнища мокасини, потім, звернувшись в ковдри, поснули мертвим сном здорових і втомлених людей.
Небувалий в цю пору року мороз до ранку здав. Температура, за розрахунками Ліндея, була приблизно п'ятнадцять нижче нуля, але вже починала підніматися. Доу занепокоївся і пояснив доктору, що, якщо вдень почнеться весняний танення, каньйон, через який лежить їхній шлях, буде затоплений водою. А схили у нього висотою де в кілька сот футів, а де і в кілька тисяч. Піднятися по ним можна, але це забере багато часу.
Того вечора, зручно розташувавшись в темному похмурому ущелині і покурюючи трубки, вони вже скаржилися на спеку. Обидва були тієї думки, що температура вперше за півроку піднялася, мабуть, вище нуля.
- Жодна людина тут, на Крайній Півночі, і не чув про пантеру, - говорив Доу. - Роккі називає її «кугуар». Але я багато їх убив у нас в Керрі, в штаті Орегон, - я адже тамтешній уродженець, - і там їх називають пантерами. Як там не називай, пантера або кугуар, а іншої такої величезної кішки я зроду не бачив. Справжнє страховисько! І як її занесло в такі далекі місця, розуму не прикладу.
Лінда не підтримував розмови, він вже куняв. Від його мокасин, що сушилися на палицях біля вогню, валив пар, але він цього не помічав і не повертати їх. Собаки, згорнувшись пухнастими клубками, спали на снігу. Зрідка потріскували догоряють вугілля, і ці звуки немов підкреслювали глибоку тишу.
Лінда раптом прокинувся і подивився на Доу, який, зустрівшись з ним поглядом, кивнув у відповідь. Обидва прислухалися. Звідкись здалеку доносився неясний, тривожить гул, який скоро перейшов в зловісний рев і гуркіт. Він наближався, все набираючи сили, нісся через вершини гір, через глибини ущелин, схиляючи перед собою ліс, пригинаючи до землі тонкі сосни в щілинах кам'яних схилів, і подорожні вже розуміли, що це за шум. Вітер бурхливий, але теплий, вже насичене запахами весни, промчав повз, здійнявши з багаття цілий дощ іскор.
Прокинулися собаки сіли і, піднявши догори похмурі морди, завили по-вовчому: довго, протяжно.
- Це Чинук, - сказав Доу.
- Значить, рушимо по річці?
- Звичайно. Десять миль по ній пройдеш легше, ніж одну з верхньої дорозі, - Доу довго і уважно вдивлявся в Ліндея. - Але ж ми вже йдемо п'ятнадцять годин! - крикнув він крізь вітер, як би відчуваючи Ліндея, і знову помовчав. - Док, - сказав він нарешті, - ви не з боягузливих?
Замість відповіді Лінда вибив трубку і став натягувати сирі мокасини. Не минуло й кількох хвилин, як собаки, борючись з вітром, стояли вже в упряжці, вся начиння і хутряні ковдри, якими людям так і не довелося скористатися, лежали на нартах. Вони знялися з табору і в темряві рушили по сліду, прокладеному Доу майже тиждень тому. Всю ніч ревів Чинук, а вони йшли і йшли, підганяючи змучених собак, напружуючи знесилені м'язи. Так пройшли вони ще дванадцять годин і зупинилися поснідати після цього двадцатісемічасового шляху.
- Годинку можна поспати, - сказав Доу після того, як вони з вовчою жадібністю проковтнули кілька фунтів оленячої строганини, підсмаженої з беконом.
Доу дав своєму супутнику поспати не один, а дві години, але сам не наважився очей зімкнути. Він зайнявся тим, що робив позначки на м'якому, осідають снігу. Сніг осідав на очах: за дві години його рівень знизився на три дюйми. Звідусіль долинало заглушає весняним вітром, але близьке дзюрчання невидимих вод. Літтл Пеко, прийнявши в себе незліченні струмочки, рвалася з зимового полону, з гуркотом і тріском ламаючи крижані окови.
Доу торкнув Ліндея за плече раз, другий, потім енергійно розштовхав його.
- Ну і спите ж ви! - захоплено прошепотів він. - І можете проспати ще скільки завгодно!
Втомлені чорні очі під важкими повіками висловили подяку за комплімент.
- Але спати більше ніяк не можна. Роккі потворно покалічений. Я вам вже казав, що сам допомагав зашивати йому нутро. Док! - знову струснув він Ліндея, у якого замикалися очі. - Послухайте, док! Я питаю, чи можете ви рушити далі? Ви чуєте? Я кажу, чи можете ви пройти ще трохи?
Втомлені собаки огризались і скиглили, коли їх поштовхами підняли з сну. Йшли повільно, долаючи не більше двох миль на годину, і тварини користувалися кожною можливістю залягти в мокрий сніг.
- Ще миль двадцять, і ми виберемося з ущелини, - підбадьорював супутника Доу. - А там хоч йди цей лід, нам все одно: ми рушимо берегом. І все-то нам залишається пройти миль десять до стоянки. Справді, док, нам тепер до неї, можна сказати, рукою подати. А коли ви полагодите Роккі, ви зможете вже за один день доплисти в човні до себе.
Але лід під ними ставав все ненадійніше, відходячи від берега і невпинно, дюйм за дюймом, громадиться все вище. У тих місцях, де він ще тримався біля берега, його захльостувало водою, і подорожні насилу просувалися, човгаючи по рідині талого снігу і льоду. Літтл Пеко сердито гарчала. На кожному кроці, у міру того як вони пробивалися вперед, відвойовуючи милю за милею, з яких кожна коштувала десяти, пройдених верхньою дорогою, з'являлися все нові тріщини і ополонки.
- Сідайте на нарти, док, і здрімніть трохи, - запропонував Доу.
Чорні очі глянули на нього так грізно, що Доу не наважився більше повторити свою пропозицію.
Вже опівдні з'ясувалося, що йти далі неможливо. Крижини, що захоплюються швидкою течією вниз, вдарялися об нерухомі ще ділянки льоду. Собаки неспокійно верещали і рвалися до берега.
- Значить, вище річка розкрилася, - пояснив Доу. - Скоро десь утворюється затор, і вода стане з кожною хвилиною підніматися на фут. Доведеться нам, видно, йти верхньою дорогою, якщо тільки зможемо піднятися. Ну, пішли, док! Женіть собак з усієї сили. І подумати тільки, що на Юконі лід простоїть ще не один тиждень!
Високі стіни каньйону, дуже вузького в цьому місці, були занадто круті, щоб піднятися по ним. Лінда і Доу залишалося тільки йти вперед. І вони йшли, поки не сталося нещастя: немов вибухнувши, лід з гуркотом розколовся навпіл під самою упряжкою. Дві середні в упряжці собаки провалилися в ополонку і, підхоплені течією, потягли за собою у воду передню. Ці три собаки, що буря плином під лід, тягнули за собою до краю льоду верещати інших собак. Люди запекло боролися, намагаючись затримати нарти, але нарти повільно тягли їх вперед. Все скінчилося в кілька секунд. Доу обрізав мисливським ножем постромки корінника, і той, злетівши в ополонку, відразу зник під водою. Подорожні стояли тепер на хиталася під ногами крижині, яка, вдаряючись раз у раз про прибережний лід і скелі, давала тріщини. Тільки-но встигли вони витягти нарти на берег, як крижина перекинулася і пішла під воду.
М'ясо та хутряні ковдри вони склали в тюки, а нарти кинули. Ліндея обурило, що Доу бере на плечі важкий тюк, але той наполіг на своєму.
- Вам вистачить роботи, коли прибудемо на місце. Пішли!
Був зараз перша година, коли вони почали дертися по схилу. О восьмій годині вечора вони перевалили через верхній край каньйону і цілих півгодини лежали там, де впали. Потім розпалили багаття, зварили повний казанок кави і підсмажили величезну порцію оленячого м'яса. Спочатку, однак, Лінда прикинув в руках обидва тюка і переконався, що його ноша вдвічі легше.
- Залізний ви людина, Доу! - захопився він.
- Хто? Я? Повноті! Бачили б ви на Роккі! Ось це так молодець! Він немов з платини вилитий, зі сталі, з чистого золота, з самого що ні на є міцного матеріалу. Я горець, але куди мені до нього! Будинки, в Керрі, я, бувало, мало не до смерті заганяв всіх наших хлопців, коли ми полювали на ведмедя. І ось, коли зійшлися ми з Роккі на першому полюванні, я, грішним ділом, думав утерти йому ніс. Спустив собак зі зграї і сам від них не відстаю, а за мною по п'ятах йде Роккі. Я знав, що довго йому не витримати, і як наліг, як дав ходу! А він до кінця другої години все так же, не поспішаючи, спокійно крокує за мною по п'ятах! Мене навіть образа взяла. «Може, кажу, тобі хочеться пройти вперед і показати мені, як ходять?» - «Ясно!» - каже. І адже показав! Я не відстав, але, по совісті сказати, зовсім замучився на той час, як ми загнали ведмедя.
Ця людина ні в чому упину не знає! Ніякої страх його не бере. Минулої осені, перед самими заморозками, йшли ми, він і я, до стоянки. Вже сутеніло. Я розстріляв всі патрони на білих куріпок, а у Роккі ще залишався один. Тут раптом собаки загнали на дерево ведмедицю грізлі. Невелику - фунтів на триста, але ви знаєте, що таке грізлі! "Не роби цього! - кажу я Роккі, коли він скинув рушницю. - У тебе єдиний патрон, а темінь така - не бачити, в кого цілишся ».
«Полезай, каже, на дерево». На дерево я не поліз, але коли ведмедиця скотилася вниз, оскаженіла і тільки зачеплена пострілом, - скажу чесно, пошкодував я, що його не послухався. Ну і потрапили в халепу! Далі пішло зовсім зле. Ведмедиця стрибнула в яму під здоровий пень, фути в чотири заввишки. З одного краю собакам до неї ніяк не добратися, а з іншого - крута піщаний насип: собаки, ясна річ, і зісковзнули вниз, прямо на ведмедицю. Назад їм не вистрибнути, а ведмедиця їх, того й гляди, в шматки роздере. Кругом кущі, майже стемніло, а у нас жодного патрона!
Що ж робить Роккі? Лягає на пень, звішує вниз руку з ножем і давай колоти звіра. Тільки далі ведмежого заду йому не дістати, а собакам ось-ось кінець всім трьом. Роккі в розпачі: шкода йому своїх собак. Схопився на пень, вхопив ведмедя за огузок і витягнув наверх. Тут як полине вся чесна компанія - ведмідь, собаки і Роккі! Промчали футів двадцять, покотилися вниз з риком, лаючись, дряпаючи, і шубовсь в річку на десять футів в глибину, на саме дно. Все виплили, хто як умів. Ну, ведмедя Роккі не дісталося, зате собак врятував. Ось який Роккі! Вже якщо він на що зважився, ніщо його не зупинить.
На наступному привалі Лінда почув від Тома Доу, як з Роккі трапилося нещастя.
- Пройшов я вгору по річці, за милю від будинку, шукати відповідну берізку для топорища. Повертаюся назад - чую, хтось відчайдушно возиться в тому місці, де ми поставили ведмежий капкан. Якийсь мисливець кинув його за непотрібністю в старій ямі для провіанту, а Роккі знову налагодив. «Хто ж це, думаю, возиться?» Виявляється, Роккі з братом своїм, Гаррі. То один горланить і сміється, то інший, немов йшла у них там якась гра. І треба ж було придумати таку дурну забаву! Бачив я у себе в Керрі чимало сміливих хлопців, але ці всіх перевершили. Потрапила до них в капкан здоровенна пантера, і вони по черзі стукали її по носі паличкою. Виходжу я з-за куща, бачу - Гаррі вдаряє її; потім відрубав кінець у палички, дюймів шість, і передав паличку Роккі. Так поступово паличка ставала все коротше. Гра, виходить, була не так безпечна, як ви, можливо, думаєте. Пантера задкувала, вигнувши спину горбом, і так спритно ухилявся від палички, немов у ній пружина якась сиділа. Капкан защеміло їй задню лапу, але вона щохвилини могла стрибнути.
Люди, можна сказати, зі смертю грали. Паличка робилася все коротше, а пантера все скажений. Скоро від палички майже нічого не залишилося: дюйма чотири, не більше. Черга була за Роккі. «Давай краще кинемо», - каже Гаррі. «Це чому?» - запитує Роккі. «Та це ж якщо ти вдариш, для мене і палички не залишиться», - каже Гаррі. «Тоді ти вийдеш з гри, а я виграю!» - зі сміхом відповідає Роккі і підходить до пантеру.
Не хотів би я знову побачити таке! Кішка подалась назад, зіщулилася, немов увібрала в себе всі шість футів своєї довжини. А паличка-то у Роккі всього в чотири дюйми! Кішка і згребла його. Схопилися вони - не бачити, де він, де вона! Стріляти не можна! Добре, що Гаррі приловчився і врешті-решт всадив їй ножа в горло.
- Знав би я все це раніше, ні за що б не поїхав! - сказав Лінден.
Доу кивнув на знак згоди:
- Вона так і говорила. І просила мене, щоб я вам і словом не обмовився щодо того, як це сталося.
- Він що, божевільний? - сердито запитав Лінда.
- Обидва вони шалені якісь - і він і брат його, весь час підбивають один одного на всякі навіженства. Бачив я, як вони минулої осені перепливали пороги. Вода крижана, дух захоплює, а по річці вже сало пішло. Це вони об заклад билися. Що б не спало на думку, за всі беруться! І дружина у Роккі майже така ж. Нічого не боїться. Тільки дозволь їй Роккі - на все піде! Але він дуже береже її. Звертається, як з королевою, ніякої важкої роботи робити не дає. Для того і найняли мене та ще одну людину за добру платню. Грошей у них безліч. А вже люблять один одного як божевільні!
«Схоже, тут буде непогана полювання», - сказав Роккі, коли вони минулої осені натрапили на це місце. «Ну що ж, давай тут і влаштуємося»,
- каже Гаррі. Я-то весь час думав, що вони золото шукають, а вони за всю зиму і таза піску не промах на пробу.
Роздратування Ліндея ще посилилося.
- Терпіти не можу навіжених! Я, здається, здатний повернути назад!
- Ні, цього ви не зробите! - впевнено заперечив Доу. - І їжі не вистачить на зворотний шлях. А завтра ми будемо вже на місці. Залишилося тільки перевалити через останній вододіл і спуститися вниз до хатини. А головне, ви занадто далеко від будинку, а я, будьте впевнені, не дам вам повернути назад!
Як не був Лінда змучений, вогонь блиснув в його чорних очах. І Доу відчув, що переоцінює свою силу. Він простягнув руку.
- забрехався. Вибачте, док. Я трохи засмучений тим, що пропали мої собаки.