Герой оповідання «Веретено», дванадцятирічний Прошка двома дітьми багата дама Ганна Іванівна, пахуча «запахом якихось дорогих парфумів». Вона приймає нібито щире участь у долі Прошки, запрошує його до себе в будинок. Але все це одна видимість людяності. Виявляється, «благодійниця» ставить перед собою мети: їй хотілося, щоб своєю працьовитістю і терпінням Прошка допоміг її изнеженному синові Володі виправитися «від нападів панської ліні». Прошка все це відчуває. Він бачить і разючий контраст між життям робітників і панів і ще більше страждає. Вмираючи від сухот, він навідріз відмовляється переїхати в будинок до Ганні Іванівні. Те, що ще багато в чому неясно хлопчикові, абсолютно очевидно робочим. Презирством до «благодійниці» пройнята кожна репліка робітників у чудовій сцені, що розповідає про перший її відвідуванні майстерні.
Мамін-Сибіряк зіштовхує в оповіданні два далеких одна одній, непримиренних світу. Суворий і тверезий реаліст, який зображає життя з точки зору трудящих, він відкидає будь-яку сентиментальність, солодкуватість, зворушливо, які наповнювали і офіційну, і лібералию-народницьку дитячу літературу. Смерть Прошки повинна була викликати гарячий протест проти існуючого ладу. Але письменник ставив і іншу задачу: показати в маленькому герої риси пробуджується свідомості робочої людини. Ця тема в оповіданні «Веретено» головна увага письменник зосереджує на картинах безрадісного каторжної праці, праці-прокляття, калічить і тіло і душу дитини, то в образі Васьки - головний герой оповідання «Під домною» -на перший план виступають ті нові позитивні якості, які виховував у дітях завод, робочий колектив. Васька не мислить собі життя поза заводом, боїться більше всього на світі залишитися не при справах. Звертаючись з хлопчиком, як з рівним, доменний майстер Іпатич з гордістю говорить йому: «Вже ми з тобою природні майстрові, - значить, тільки старайся». І Васька намагається в міру своїх сил. Розповіді Мамина-Сибіряка про маленьких майстрових носять антінародніческій характер. Письменник галерея забитих, озлоблених, отупіли від непосильної праці хлопців. Вражаюче убогий їх кругозір. Вони не бачили і не знають нічого, крім свого двору, вулиці, не можуть навіть уявити собі, як росте хліб. Однак і життя селянських дітей не краще. Герой Мамина-Сибіряка не знаходить в селі ніякої відради.
В оповіданні «У науку» сільський туди, але незабаром переконується, що тільки в середовищі майстрових, який би болісним не була їхня доля, можна в якійсь мірі втамувати спрагу людського життя. Повернувшись назавжди в місто, він говорить дядькові - робітникові Василю: «... точно чужа все село. І все люди точно чужі. Пожив, подивився, і потягнуло мене знову в місто ... »
то доменщиков, то рудокопів і металургів, то прііскова робітників, то углежогі, то міських ремісників. У центрі оповідання завжди стоїть дитина, але читач надовго запам'ятає і багато образів дорослих: старого гранильщика Ермілича, який сердечно і співчутливо відноситься до Прошка ( «Веретено»), доменного майстра Іпатича, який учив Ваську розуміти високе призначення робочої людини ( «Під домною») , змученого життям старателя Рукобітова і горду, сміливу «бабусю Денісіху», виручити з біди своеро онука Михалку ( «Під землею»).