Василь був одним з шістьох дітей в сім'ї Василя Ілліча Меркур'єва і Анни Іванівни Гроссен. Анна Іванівна була німкенею, і приїхала в Острів зі Швейцарії разом з братом Генріхом, працювала економкою, а Василь Ілліч Меркур'єв торгував дьогтем і снетком. Старший брат Меркур'єва - Леонід, загинув під час Першої світової війни, інший брат - Олександр, був директором хлібозаводу в Ленінграді, і помер в блокаду від голоду. Ще один із братів - Петро, був в 1939 році репресований, і помер у в'язниці. Помер в 9 років і молодший брат Василя. В живих після війни залишилися лише двоє братів Меркур'єва - Василь і Євген, який став пізніше композитором і диригентом, і виїхав після 1917 року з дядьком Генріхом Гроссеном і його сім'єю за кордон.
Місто Острів був побудований як прикордонна фортеця на березі річки Велика, і саме в театрі свого рідного міста Меркур'єв дебютував в шістнадцять років. Його першою учнівської роллю в театральному гуртку став Варлаам в постановці «Борис Годунов», і після виконання цієї ролі Василь Меркур'єв зіграв в театральному гуртку ще кілька ролей. Але йому хотілося продовжити своє навчання акторської майстерності, і в 1923 році він приїхав до Ленінграда, де вступив до Ленінградського інституту сценічних мистецтв в клас професора Леоніда Вівьена - учня Давидова, який працював з Мейєрхольдом. Меркур'єв навчався на курсі разом з Миколою Симоновим, Юрієм Толубеева і Віталієм Поліцеймако - акторами, що стали в майбутньому гордістю ленінградської сцени. Головною студентської роллю Меркур'єва став потужним на п'єсі Островського «Правда добре, а щастя краще». Меркур'єв закінчив майстерню в 1926 році, а в 1928 році Меркур'єв прийшов до Вів'єн в Ленінградський театр акторської майстерності (ТАМ). Паралельно з акторською діяльністю Василь Меркур'єв з 1932 року почав викладати в Ленінградському державному інституті театру, музики і кінематографії, а багато пізніше - в 1950 році він став професором цього інституту.
В евакуації Василь з Іриною продовжили займатися творчістю, виступали з виставами і організували в місті Нарим Новосибірської області перший професійний театр. Тоді ж вони зважилися на народження ще однієї дитини, і прямо за лаштунками, під час репетиції в місті Колпашеве Томській області у подружжя народився син Петро, названий так на честь брата Василя Меркур'єва. Петро Меркур'єв пізніше розповідав: «Мене вражає сила духу моїх батьків. Коли у них вже була дочка, а мама була вагітна другою дочкою, вони взяли трьох дітей брата мого тата в свою сім'ю. Адже брат мого батька був репресований. Його звали Петро Васильович Меркур'єв. І раптом моїм батькам нестерпно захотілося мати сина. Адже я не випадково народився - я бажаний. А тоді ще невідомо було, як закінчиться війна, де буде Гітлер. І вони в цей страшний час, маючи двох своїх дочок, трьох прийомних дітей, народжують ще одного. Народився я прямо в кулісі. Це було в Колпашеве, в Томській області, на Обі. Мама мене народила на репетиції. Йшов сорок третій рік - який вже тут декретну відпустку. У мами почалися перейми. Папи в цей момент не було в театрі. З мамою була моя тітонька, мати моїх двох двоюрідних братів і сестри. Тітка Лара прийняла пологи у мами. І сказала: «Иришенька, у тебе хлопчик!». І мама відразу ж сказала: «Здрастуй, Петрику!». Вона тут же вирішила назвати мене на честь татового брата, якого вони дуже любили. Коли ми поверталися з евакуації, побачили двох покинутих дітей. Очевидно, якась жінка відстала від поїзда і втратила їх. Мама моя підібрала цих дітей і привезла з нами в Ленінград. Крім цього, вона привезла до Ленінграда цілком колектив самодіяльного театру, який працював у неї в Новосибірську. І весь колектив вступив на курс в театральний інститут. Їх не відразу розмістили в гуртожитку, тому що Ленінград тільки звільнили від блокади. І багато хто жив у нас вдома. Словом, це був справжній табір. Пам'ятаю один випадок. Мені було років десять-одинадцять, Мейєрхольда ще не реабілітували. Ми сиділи на кухні, коли мама сказала: «Ось ви всі тут Меркур'єва, а я одна - Мейєрхольд». І я кажу: «Мамо, а хочеш, я візьму твоє прізвище?» Папа якось напружився, промовчав, а потім, встаючи з-за кухонного столу, сказав: «Тобі ще дуже стане в нагоді моє прізвище». І, безумовно, до цих пір це прізвище мене і веде, і допомагає, і накладає велику відповідальність ».
Меркур'єв також проявив себе і як режисер, показавши себе глибоким і безкомпромісним майстром. Він поставив у театрі «Міщан», «Трьох сестер» і «Чапаєва». Василь Меркур'єв щедро передавав свій величезний досвід студентам і молодим акторам, разом з Іриною Мейєрхольд і своїми випускниками він створив у Виборзі театр драми. Так, наприклад, основою трупи драматичного театру в Чимкенте стали саме випускники Меркур'єва і Ірини Мейєрхольд. У майстерні Василя Меркур'єва і Ірини Мейєрхольд в Ленінградському інституті театру, музики і кінематографії вчилася Марина Нейолова, яка пізніше розповідала: «Він знав закони сцени краще, ніж хто-небудь інший. Він нам казав: «Не хапайтеся руками за куліси, ніколи не торкайтеся до лаштунків». Ми думали: «Причому тут лаштунки, коли я так граю. А тут ще з якоюсь кулісою ». Але сьогодні я розумію, чому не потрібно було хапатися за лаштунки. Тому що є цей світ, є той світ, абсолютно окремий, і вони з'єднуються тільки тоді, коли починає відбуватися дія ».
Про Василя Меркур'єва знятий документальний фільм «Доки б'ється серце».
Your browser does not support the video / audio tag.
Текст підготував Андрій Гончаров
«Дванадцята ніч» - Мальволіо
«Син століття» - Прокоф'єв
«Правда добре, а щастя краще» А.Н. Островського - Грозний
«Пізня любов» А.Н. Островського - Микола
«Лихо з розуму» О. Грибоєдова - засланні
«За тих, хто в морі» Бориса Лавреньова - Максимов
«Висока хвиля» Г.Є. Ніколаєвої - Василь Бортніков
«Сонет Петрарки» Н.Ф. Погодіна - Павло Михайлович
Меркур'єв Василь (Документальні фільми)
Меркур'єв Василь (Цикл передач «Легенди світового кіно»)