Михайло Баришніков емігрував в США в 1974 році. Все відбувалося в дусі голлівудських бойовиків. Відтанцював гастрольний концерт в Торонто, у театру він почав роздавати автографи шанувальникам, а потім помчав до під'їхав автомобілю, машина рвонула з місця і. Баришніков став неповерненцем. У пресі потім писали, що причина його раптового втечі - таємна любов. Але насправді, виявилося - любовний трикутник: у Баришнікова в Ленінграді залишилася кохана, а за океаном чекала Свобода. «Втекти від них було не найважче. - Пізніше розповідав Баришніков. - Набагато важче було під час вистави. Я прийшов в театр і танцював весь вечір, прекрасно знаючи, що рішення є незворотнім. А коли побіг, просто не чув під собою ніг, був тільки страх і порожнеча в шлунку. Я вже майже спасував, коли стрибнув у машину. Не потрібно звертати з твердою, рівною дороги в багно. Я зрозумів, що не хочу жити в Росії, не хочу танцювати в Кіровському. Мені не подобалося весь час зображувати те, чим насправді я не був ».
Михайло отримав запрошення від старого приятеля і колеги Олександра Мінца в трупу Американського театру балету. До слова, саме Мінц і став головним організатором втечі Баришнікова.
Вперше його вмовили спробувати себе в кіно в 1977 році у фільмі режисера Герберта Росса «Поворотний пункт», що розповідає історію двох танцівниць балету. Баришніков зіграв Юрія Копєйкіна, одержимого жінками. Здивувавши багатьох, він настільки переконливо зіграв свою роль, що за ним надовго закріпилося амплуа серцеїда. До речі, в цьому фільмі Баришніков виконує пісню Володимира Висоцького «Кришталевий дім». За участь в проекті Михайло номінувався на «Оскар» за кращу чоловічу роль другого плану. Але, незважаючи на це, артист так і не зважився зануритися з головою в світ кінематографа. «Це не моє, - зізнається Михайло. - І у мене пішли величезні зусилля, щоб відповідати рівню акторської майстерності, але я зовсім не актор ».
У 1979 році йому запропонували зіграти в мюзиклі «Баришніков на Бродвеї». Бажаючи віддячити країну, яка прийняла його, Баришніков погодився взяти участь в зовсім новому для нього жанрі. Мюзикл - це в першу чергу спів, гра, та й хореографія тут зовсім особлива. Щоб допомогти танцівника відчути жанр, Лайза Міннеллі, що грала головну жіночу роль, взяла на себе обов'язки наставника. Мюзикл, який мав колосальний успіх, приніс Баришнікова премію «Еммі».
Його наступною кінороботою стала головна роль практично в автобіографічній картині Тейлора Хекфорда «Білі ночі» (1985) про втечу з СРСР. Герой Баришнікова - танцівник Микола Родченко, який, колись втікши з Радянського Союзу, волею випадку знову виявляється на батьківщині. Чи не спокусившись гучними прем'єрами і головними партіями, які йому пропонували спецслужби в обмін на повернення «додому», Родченко робить свій другий втечу. Стрічка мала комерційний успіх, зібравши 42 млн. В американському прокаті.
Баришніков буквально з перших кадрів приковує до себе погляд, примушуючи глядача стежити за сюжетом. Саме на його грі і тримається весь фільм, що розповідає в чорно-білих тонах про долю людини мистецтва в соціалістичної дійсності. До слова, особливої популярності набула сцена, де Михайло танцює під пісню Володимира Висоцького «Коні вибагливі» в чудових інтер'єрах Маріїнського театру. Вкотре Михайло зіграв так безпосередньо і природно, немов говорив про себе. Картина, можна сказати, стала своєрідною сповіддю Баришнікова, який нібито намагався пояснити, чому він виїхав з Росії, які у нього цінності і чим він живе.
У 1989 році Михайло Баришніков розкрив свій драматичний талант у виставі «Метаморфози» на Бродвеї. Його гра була відзначена номінацією на премію «Тоні» і спеціальну премію критиків драматичного театру «Drama Critics Award».
Що цікаво, в Росії Михайло, як актор, став відомим після виходу на екран 6 сезону популярного серіалу «Секс у великому місті» про життя чотирьох подруг в Нью-Йорку. «Коли я отримав запрошення знятися в серіалі" Секс у великому місті ", то подивився кілька вже відзнятих серій, - поділився Баришніков. - Вони розважають і навіть в якійсь мірі шокують, являють собою певний виклик, а це завжди цікаво і незвично. Розклад зйомок серіалу було для мене зручним, радував високий професіоналізм групи, а Сара Джесіка Паркер просто чудова актриса ». У серіалі він постав в образі російського художника Олександра Петровського, який завів тривалий красивий роман з головною героїнею - Керрі Бредшоу. Цікава деталь, в серіалі Петровський запросив свою нову кохану в ресторан «Російський самовар», і саме так називається заклад Михайла Баришнікова, яке він відкрив в Нью-Йорку разом з Йосипом Бродським.
Виходячи на сцену або граючи в кіно, Баришніков просто гіпнотизує глядача, заворожує. Всі проекти з його участю виглядають на одному диханні. Його віртуозна техніка, чистота виконання і неймовірне чарівності - ось складові успіху Михайла Баришнікова. Цей неординарний артист пройшов довгий шлях від па-де-труа в «Лебединому озері» до заснування власної трупи в Америці. Він надзвичайно талановитий не тільки на сцені, а й у кінематографі.