Н. А. Северцов - один з найбільших російських мандрівників-дослідників - належить до числа тих чудових представників наукової думки, якими по праву може пишатися наша батьківщина.
Видатний зоолог, основоположник російської зоогеографії і один із засновників екології, він з повним правом може бути зарахований також і до плеяди найбільших географів і геологів Росії другої половини XIX століття. Цей енциклопедично освічений російський природознавець був одночасно чудовим топографом і препаратором, мисливцем і малює; з рівним успіхом він збирав гербарії, виробляв метеорологічні та гідрологічні спостереження і талановито узагальнював свої багаторічні дослідження.
Характерними рисами наукових праць Сєвєрцова були їх різнобічність, матеріалістична спрямованість, відображення ідеї розвитку як живий, так і неживої природи.
У Сєвєрцова вчилися ентомологи і ботаніки, іхтіологи та орнітологи. Навіть історики, етнографи і економісти знаходять цікавий матеріал в його працях. Радянські зоологи, зоогеографи і географи досі по праву вважають Сєвєрцова своїм учителем.
Для географії виключно важливі і заслуги Сєвєрцова - зоогеографії і еколога, і його заслуги як мандрівника, первоісследователей великих частин Паміру, Тянь-Шаню, Кизилкумів, Приаралья і Західного Казахстану.
Початкову і середню освіту Северцов здобув удома. Завдяки хорошим вчителям, великої домашній бібліотеці, а, головне, завдяки непересічним здібностям Северцов досяг великих успіхів. Він був добре начитаний, відмінно знав іноземні мови і латинь. Ще юнаком він вирішив стати натуралістом і наполегливо готувався до діяльності на цьому терені.
У 1843 р Северцов вступив до Московського університету на математичне відділення філософського факультету, де в той час викладалися всі природні науки. Тут він незабаром був відзначений як один з найбільш талановитих студентів. Він став найближчим і улюбленим учнем видатного мислителя-матеріаліста К. Ф. Рулье.
Лекції Рульє виробляли на Сєвєрцова величезне враження і по суті підготували його до подальшої діяльності. Сам Северцов згодом у своїй дисертації так писав про це: «У почуте нами курсі загальної зоології професор звертав особливу увагу на важливість і сучасне становище досліджень про зв'язок життєвих явищ між собою і залежності їх від зовнішніх умов, від середовища і обстановки, в якій живе тварина . З тих пір ці дослідження остаточно стали головним предметом моїх занять, і мою цікавість щодо життя тварин прийняло науковий характер ».
Рульє висував ті керівні ідеї, які Северцов згодом блискуче розвинув у своїх дослідженнях в області екології і географії тварин, ставши одним з основоположників цих наук.
Різнобічні інтереси Сєвєрцова в студентські роки привернули його увагу і до лекцій М. Ф. Спаського, який вів в університеті курс фізичної географії. У них Северцов знаходив прямий зв'язок з ідеями Рульє. Лекції Спаського віз будили в юнакові інтерес до кліматології і фізичної географії, змусили його серйозно задуматися над питаннями співвідношення і взаємодії явищ природи. Важливу роль у визначенні наукової діяльності Сєвєрцова зіграло знайомство його в 1845 р з дослідником Середньої Азії Г. С. Кареліним. Розповіді Кареліна про Туркестані так захопили Сєвєрцова, що з цих пір Середня Азія стала, як зізнається він сам, «науковою метою» його життя.
Під впливом Рульє, Спаського і Кареліна в Северцовим сформувався натураліст-матеріаліст і географ-мандрівник. Після закінчення університету в 1847 р Северцов продовжував розпочаті ним раніше польові дослідження в Воронезької губернії, спостерігаючи життя тварин в природі.
Ця праця сучасниками Сєвєрцова був оцінений як нове слово в природознавстві. Широта постановки питання про зв'язки досліджуваних організмів до умов середовища дозволяє вважати цю роботу видатної за своїм значенням і для географії. Це була одна з найперших екологічних робіт в Росії. Вона містить ряд характеристик природного середовища (клімату, надр) описуваних територій, розподіл Воронезької губернії на дрібні природні райони, розкриття зв'язку розселення тварин з чергуванням лісу і степу. Тут йдеться і про існування трьох географічних зон ( «смуг») і виділяються для Європейської Росії і Заходу Сибіру три зони: тундрова, лісова і степова. За працю про Воронезької губернії Северцов отримав Демидівський премію. Матеріалістичний метод дослідження, застосований Северцовим при роботі над дисертацією, розвивався і вдосконалювався їм в наступних працях.
У 1857 р відбулося перше подорож Северцова до гирла Сирдар'ї. Супутниками його були ботанік І. Г. Борщов, препаратор Іван Гур'янов, а також топограф, мисливець і не великий загін козаків. Експедиція була споряджена Академією наук. Северцов представив перші наукові відомості про фізичної географії, геології, кліматології і зоології північно-східного узбережжя Аральського моря, північних Кизилкумів, дельти Сирдар'ї, північного Чинка Устюрт, долини Емби, південних Мугоджар і всього степового району від Оренбурга до форту Перовського [Кзил- орди]. У пониззі Емби Северцав виявив виходи нафти.
В результаті Сир-Дарьинской експедиції Северцовим була вперше покладена на карту велика територія між Оренбургом і Казалінськ. Цікава складена Северцовим карта змін берегової лінії Аральського моря до 1857 р порівняно з картою А. І. Буташва 1847 р Велике місце в роботах експедиції зайняли екологічні спостереження (линька і сезонні перельоти птахів у зв'язку з особливостями клімату і т. П.). Северцов зібрав багаті фауністичні, геологічні і палеонтологічні колекції, а за допомогою І. Г. Борщова - і великий гербарій. Під час цієї експедиції Северцов був захоплений в полон кокандців. У сутичці йому розсікли обличчя і шию, майже повністю відрубали вухо. Лише завдяки щасливому випадку він уцілів і через місяць був звільнений російськими. Рубці від ран залишилися у Сєвєрцова на все життя.
У 1860 - 1862 рр. Северцов відвідав Прикаспійські степу і пониззя річки Урал. Незважаючи на велику адміністративну роботу, яку він виконував як член комітету з облаштування Уральського козачого війська, наукові результати цієї поїздки були дуже значні. Особливо цінними виявилися географічні, геологічні та історичні карти, матеріали з питань клімату, економіці, етнографії краю, судноплавству і рибальству. Заслуговують згадки роботи: «Клімат землі Уральського війська і його господарське значення», «Життя червоної риби в уральських водах» (з вирішенням ряду актуальних питань рибного господарства), «Звірі Приуральського краю» та економіко-географічне дослідження «Нотатки про вдосконалення шляхів сполучення в Оренбурзькому краї ». Цікаво, що залізниця, що з'єднує р Оренбург із Середньою Азією, була прокладена приблизно по трасі, наміченої Северцовим.
У 1864 р Северцов приступив до вивчення Тянь-шаньской гірської системи. Дослідження ці тривали з перервами до 1868 р і стали важливим етапом у справі вивчення Середньої Азії.
Тянь-Шань був тоді ще маловідомий. Перші наукові відомості про нього дав П. П. Семенов-Тян-Шанський.
Великим досягненням було проникнення Сєвєрцова в глибинні області центрального Тянь-Шаню, до нього не відвідував європейцями. Він приділив багато уваги вивченню, стародавнього заледеніння Тянь-Шаню, його корисних копалин, комплексної характеристиці висотної зональності природи. Останньому питанню Северцов присвятив класичну роботу «Вертикальне і горизонтальне розподіл Туркестану тварин». Велике місце в дослідженнях на Тянь-Шані займали питання етнографії та географії населення і господарства, зокрема впровадження землеробства в гірські райони. У всіх областях, які Северцов вважав придатними для землеробства, він проводив спеціальну «господарську зйомку». З експедиції він привіз багатющі колекції.
Одним із значних білих плям на географічній карті Середньої Азії була пустеля Кизилкуми. Северцов здійснив науковий подвиг, пройшовши її неходженими стежками при літній спеці в 1874 р в якості начальника природничо-історичного відділу Аму-Дариінской експедиції, спорядженої Російським географічним товариством. У супроводі кількох супутників і невеликого каравану верблюдів він досяг дельти Аму-Дар'ї, де близько півтора років виробляв ретельні комплексні географічні дослідження.
Северцов вже тоді ясно бачив багаті перспективи для економічного розвитку цього безводного і бездорожного краю і чітко уявляв собі значення могутніх середньоазіатських річок, кажучи, що «справжня майбутність Аму і Сиру. в розвитку зрошення, в розвитку продуктивності по берегах ».
Слід зазначити, що інтереси Сєвєрцова в цій експедиції мали явно виражене географічний напрямок. Його займали і питання геоморфології (механізм утворення дюн), і палеогеографія (історія древніх русел Сирдар'ї і Аму-Дар'ї), і проекти перетворення природи (наприклад, з'єднання низин Сирдар'ї і Аму-Дар'ї через Джани-Дар'ю) і т. п.
Підводячи підсумки Аму-Дарьинской експедиції, Северцов знову повернувся до питання про кліматичні зміни Середньої Азії і підкріпив свіжими спостереженнями свої висновки про всиханні Аральського моря, зроблені ще під час Сир-Дарьинской експедиції.
Памір, одне з найграндіозніших нагір'їв Євразії, в послід ній чверті XIX століття був в повному розумінні слова «terra incognita». Коли в 1877 р на Памір попрямувала експедиція Російського географічного товариства під начальством Сєвєрцова, не було ще жодної достовірної карти Паміру. Пізнання про нього обмежувалися відомостями А. П. Федченко, якому вдалося в 1868 - 1871 рр. дійти лише до Заалайського хребта.
Северцов перший з європейців досяг центральній частині Паміру, Він дав перші точні відомості про орографії і геології Паміру і перші дані про його рослинний світ. Фергана-Памірської експедицією він, за справедливим висловом П. П. Семенова-Тян-Шанського, «перевершив самого себе».
Северцов показав орографічні відособленість Паміру від Тянь-Шаню, спростував думку про існування на Памірі суцільних плоскогір'їв, вказавши, що тут постійно чергуються «Сиртовая і грядовий типи середньоазіатського рельєфу в поєднанні з многовершинная гірськими масивами». Вельми прозірливими виявилися припущення Сєвєрцова про триваюче піднятті Паміру. Свої дослідження він виклав у книзі «Орографічний нарис Памірської гірської системи», виданій вже після його смерті.
З цієї експедиції Северцов також привіз різноманітні багаті колекції. Дані його про можливості землеробства на Памірі залишалися в умовах царської Росії невикористаними, але були блискуче підтверджені за радянських часів.
Остання, сьома його експедиція була зроблена ним в 1879 році з метою остаточної перевірки орографічних особливостей Тянь-Шаню. Цього разу він в короткий термін додатково дослідив Семиріччя, північні і західні дуги Тянь-Шаню.
З 57 років життя Северцов 23 роки провів у подорожах по Середній Азії. Їм було зроблено тут сім експедицій. Дослідженнями його була охоплена майже вся територія Середньої Азії, а також південна половина Казахської РСР.
Російське географічне товариство, діяльним членом якого Северцов був з 1857 р високо оцінило його заслуги, присудивши йому вищі нагороди Товариства - медалі: Константінавскую, Літке і Малу золоту. Московський університет присвоїв йому в 1868 р «за подорожі в Туркестані і дослідження Тянь-Шаню» honoris causa ступінь доктора зоології. У 1875 р Северцов отримав золоту медаль I класу від Паризького географічного конгресу, де демонструвалася «Карта висот внутрішньої Азії», складена ним в 1872 р
Основні праці Сєвєрцова зіграли велику роль у розвитку вітчизняної географії і зоогеографії. До таких робіт, крім згаданих, можна віднести «Подорожі по Туркестанському краю» (щоденники подорожей по Сир-Дар'ї і Тянь-Шаню), «Про зоологічних (переважно орнітологічних) областях внетропических частин нашого материка» і ін. У них Северцов не тільки дав цінні відомості про різні частинах Середньої Азії, але і створив повне наукове уявлення про середньоазіатської природі в цілому.
Великим внеском Сєвєрцова в географію та зоогеографії є підрозділ Палеарктики на зоогеографічні області на основі врахування фізико-географічної зональності. «Туркестанская карта» була підрозділена їм на «зоологічні ділянки». У 1867 р Северцов написав «орнітолог і орнітологічну географію Європейської та Азіатської Росії».
Ці праці дозволяють вважати Сєвєрцова основоположником вітчизняної зоогеографии. Багато з них випередили свій вік і до сих пір є настільними посібниками для фахівців.
Ім'я Сєвєрцова увічнено в ряді географічних найменувань, назв тварин і рослин: пік Северцова на Паміро-Алае в хребті Петра I. льодовик Сєвєрцова на Памірі в витоках річки Кашка-Дар'я, льодовик Сєвєрцова в Заїлійському Алатау, тушканчик Северцова, Mus Severtzovii (туркестанська миша) , Diptichus Severtzovii. Hyalolaena Severtzo - wiana (сучасна назва Selinum Severzovii), Severzovia Rol (Papillionaceae) - жовтець Северцова.
Северцову не довелося вести викладацької роботи. В молоді роки після закінчення університету йому було в цьому відмовлено. Рада факультету вважав, що схильності до викладацької роботи він не виявив, крім того, він говорив мед повільно, глухим голосом і сильно гаркавив. Однак, за єдино задушливому визнанням Ради, «. м Северцов завжди відрізнявся незвичайною працьовитістю і схильністю до глибокого і повного вивчення обраного ним предмета ». Питання про вибір наукового шляху зважився тому сам собою, і Микола Олексійович став вченим дослідником-мандрівником.
Таким чином, Северцов, позбавлений можливості викладати, не вів університетських курсів, які не групував навколо себе учнів і не створив того, що прийнято називати науковою школою; проте прогресивні ідеї його підхоплювалися і послідовно розвивалися.