Реформи Олександра 1. Діяльність М.М. Сперанського.
Правління Олександра I ознаменувалося лібералізацією самодержавства в дусі освіченого абсолютизму (амністія постраждалих при Павлі, ослаблення цензури). «Штаб» реформ з 1801 року - неофіційний Негласний комітет (А. А. Чарторийський, Н. Н. Новосильцев, П. А. Строганов, В. П. Кочубей). У 1802 р колегії замінюються 8 міністерствами (на принципах єдиноначальності) і Комітет міністрів. В1803 р починається реформа системи освіти (в т.ч. створено 5 університетів і Царськосельський ліцей, в якому навчався А. С. Пушкін). У 1803 р видано Указ про вільних хліборобів, що дозволяв відпускати селян із землею, але за високий викуп. У 1804 р обмежена кріпосне право в Прибалтиці.
Після поразки у війні з Наполеоном в 1807 р для заспокоєння суспільства починається нова серія реформ, пов'язаних з ім'ям М. М. Сперанського. Створюється вищий дорадчий орган - Державна рада. У 1810-1811 рр. впорядкована система міністерств. Проведена фінансова реформа, яка зачепила інтереси дворянства. Готується проект конституції, який передбачав дати цивільні права кріпосним, а в перспективі і звільнити їх. Це, як і профранцузька орієнтація Сперанського, призвело до його відставки.
У 1815 р Олександр I дарував конституцію Польщі, давши їй автономію. Розроблявся проект конституції Росії ( «Статутна грамота Російської імперії»). У 1819 р звільнені без землі селяни Прибалтики. Створені з метою економії військові поселення, що призвело до хвилювань.
В кінці 1810-х рр. реформи згорнуті, курс уряду і дисципліна серед чиновників і в армії посилилися. Посилилася цензура. На ім'я фактичного глави уряду А. А. Аракчеєва цей період названий «аракчеєвщиною».
У своїх реформах Олександр I, пам'ятаючи долю батька, боявся зачепити дворянство. Проблема кріпосного права залишилася невирішеною. У той же час ліберальна атмосфера його правління позитивно позначилася на розвитку культури.
У перші роки царювання Миколи I була організована робота по кодифікації російських законів. Єдиний звід законів останній раз приймався в Росії в 1649 р
Цензурні статути за царювання Миколи I неодноразово змінювалися, то посилити. то кілька пом'якшити, але в цілому цензурна політика була спрямована на придушення вільної думки і будь-якого інакомислення.
Цензори були зобов'язані забороняти будь-яке видання, будь-яку публікацію, якщо вбачали хоч найменший натяк на критику самодержавного способу правління або православної релігії. Заборонялися природничі та філософські книги, які суперечили православному віровченню.
Прагнення Миколи I жорстко контролювати ідейну життя суспільства ще більше посилилося після того, як в 1830 р в Польщі спалахнуло повстання, викликане порушенням конституції, дарованої Олександром I. Повстання було жорстоко придушене, польська конституція скасована. З цього часу почалася не припинялася до самого кінця самодержавства в Росії дискримінація поляків. Вплив польського повстання на внутрішньополітичну ситуацію в Росії було пов'язано з дедалі сильнішим страхом Миколи I перед революцією. Протягом царювання Миколи I було створено дев'ять секретних комітетів по селянському справі. Секретність пояснювалася тим, що уряд боявся порушити невдоволення дворян і викликати масові заворушення кріпаків. Будь-який натяк на обговорення питання про кріпосне право був би сприйнятий селянами однозначно: цар хоче свободи, гальмують її панове. В результаті обговорення селянського питання велося у вузькому чиновному колі і кожен раз закінчувалося тим, що серйозні рішення відкладалися на невизначений термін.
Прагнучи показати приклад розв'язання селянського питання, уряд в 1837-1841 рр. здійснило реформу державної села. Нерідко її називають реформою Кисельова на ім'я міністра державного майна П.Д. Кисельова, за чиїм проектом і під керівництвом якого вона була проведена.
Характерною особливістю царювання Миколи I є розуміння необхідності реформ при одночасній відсутності політичної волі для їх здійснення. Політику Миколи (за винятком "похмурого семиріччя" після 1848 г.) слід характеризувати не як реакційну, а, головним чином, як охоронну, спрямовану на незмінність існуючого положення до того часу, коли реформи стануть, нарешті, можливі.