В уламках мертвих скель, в сипучих пісках випалених сонцем пустель - по всіх усюдах перші вісники життя - мікроби. Вони живуть, розмножуються, гинуть, виділяють речовини, що руйнують гірську породу, заселяють поступово поверхню Землі і за тисячоліття перетворюють безплідні гірські породи в родючий грунт. По всій земній кулі кожну мить помирають тварини і рослинні організми. На зміну їм народжуються нові. Трупи тварин, залишки рослин розкладаються, згнивають, зотлівають і під впливом особливих бактерій, що синтезують органічну речовину, стають складовою частиною грунту - перегноєм. Майже всю цю колосальну роботу здійснюють мікроби, розчищаючи дорогу нового життя.
У камері Н. Г. Холодного можна бачити, що життя бактерій зосереджена навколо грудочок грунту.
Родючість грунту тісно пов'язаний з діяльністю ґрунтових мікробів. Вони не тільки готують їжу рослинам, але і беруть участь в створенні структури ґрунту - її пористого будови, від чого залежить родючість ґрунту. Мікроби викликають гниття і бродіння. При цьому виділяється у величезній кількості вуглекислий газ. Його поглинають з повітря своїми листами зелені рослини і використовують для свого вуглецевого харчування.
Мікроби поширені на нашій планеті всюди. У сухих пустельних районах Паміру на висоті 4 тис. М в кожному шматочку грунту завбільшки з наперсток налічується до 500 тис. Бактерій, а в тому ж обсязі городньої поливної грунту - вже кілька мільярдів. Загальна вага бактерій в орному шарі гектара сягає 4-5 т! Будь грудочку грунту, багатою перегноєм, - це крихітний світ діяльних мікробів. Глибше орного шару мікробів стає все менше і менше.
Академік Н. Г. Холодний сконструював камеру, що дозволяє спостерігати життя мікроорганізмів безпосередньо в грунті. У камері створені необхідні умови: грунт пориста, води і повітря в її порах досить. У камері добре видно, що мікроби розташовуються головним чином не в порах, а на поверхні ґрунтових частинок. З місця на місце вони розносяться потоком води. Багато з них пересуваються самостійно, хоча і дуже повільно, за допомогою джгутиків.
Мікроби добре пристосовуються до різних умов. Велика частина грунтових мікробів добре розвивається при температурі 15-35 °, але деякі з них вважають за краще холод. Особливі холодолюбиві мікроби пристосувалися до низьких температур грунту. За їх участі розкладання органічних речовин може йти при температурі і нижче нуля, хоча і не настільки енергійно.