Німецька лицарська культура і література XII-XIII ст. розвивається під впливом Франції, «класичної» країни епохи феодалізму. Поезія німецького лицарства, в деякій частині маючи характер перекладної або наслідувальний, в кращих своїх досягненнях підноситься до справжньої творчої самостійності.
Німецька лицарська лірика носить назву миннезанг, т. Е. «Любовна пісня» (від слова Minne - «любов»). Її найдавніші пам'ятки відносяться до 1170-х років. Близько цього часу майже одночасно виникають два напрямки лицарської любовної пісні. Одне, більш архаїчне за своїм стилем, тісніше примикає до народної пісні і ще майже не порушено новими ідеями лицарського служіння дамі. Інша стоїть під безпосереднім впливом поезії провансальських трубадурів і їх французьких наслідувачів. «Народне» направ-ня миннезанга зароджується на південному сході, в Баварії, Австрії та Швабії, де ще панують архаїчні, більш національні смаки і вплив нової, куртуазної культури носить лише дуже поверхневий характер. Його головні представники - поети Кюренберг, Дітмар фон Лелека і ін. «Куртуазна» напрям виникає в західних областях Німеччини, в більш передових прирейнских землях, де раніше поширилися прийшли з Франції ідеї і смаки і лицарська поезія перебудувалася за новими французько-провансальським зразкам. Родоначальники цього напрямку - прирейнские лицарі Генріх фон Фельдеке і Фрідріх фон Хузен. У 1180-1190 рр. куртуазні напрямок миннезанга поширюється на схід і охоплює всю Німеччину (Генріх фон Морунген, Рейнмаре фон Хагенау і ін.). Однак до вищих своїх досягнень лицарська лірика піднімається лише в результаті синтезу обох напрямків, куртуазного і народного, у творчості Вальтера фон дер Фогельвейде, видатного німецького ліричного поета середньовіччя.
Пісні миннезингеров архаїчного стилю зазвичай є однострофнимі віршами найпростішої метричної конструкції, об'єднаними парними римами, часто неточними; будову вірша визначається кількістю наголосів, тоді як число ненаголошених складів між наголосами може бути різним (так званий «акцентний вірш»). Всі ці формальні особливості, характерні і для німецької народної пісні, в поезії куртуазного стилю зникають. Як і в народній ліриці, у віршах цього роду завжди є в наявності об'єктивний елемент оповіді, ліричний сюжет або чітка драматична ситуація. Наприклад, у Дітмара: «Стояла жінка одна і дивилася через поле і чекала свого милого. Ось вона побачила пролітає сокола: «Щасливий ти, сокіл! Ти можеш летіти, куди захочеш. Ти вибираєш в лісі дерево, яке тобі подобається. Так поступила і я. Я обрала собі чоловіка. А тепер мені заздрять прекрасні жінки ».
Вельми часто у поетів «архаїчного» стилю зустрічаються «жіночі пісні», один з жанрів «об'єктивної лірики», найбільш поширений в народній поезії; зазвичай це скарга покинутої або самотньої жінки. У ряді випадків чоловіча і жіноча строфи об'єднуються в драматичній формі діалогу. Численні вірші відкриваються «природним зачином» - описом приходу весни або осені, якому відповідає душевний настрій поета, пробудження любові або любовна туга. Такий «психологічний паралелізм» є типовою ознакою народної пісні.
Концепція любові цих поетів, особливо найбільш архаїчного з них, Кюренберга, істотно відрізняється від провансальської доктрини лицарського служіння дамі. Пісня нерідко звернена до дівчини, а не до заміжньої жінки. Любов не обмежується піднесеним томлінням, а прагне до почуттєвого задоволення. Ловлення, любовна туга є переважним долею жінки, чоловік-поет звичайно залишається переможцем у любовній боротьбі, «Жінку і сокола легко приручити», - заявляє Кюренберг. «Хто зуміє їх приманити, того вони самі будуть шукати». Ці більш примітивні любовні відносини, ще позбавлені нальоту куртуазності, цілком відповідають нормальним побутовим відносинам між чоловіком і жінкою в середньовічному суспільстві.
Таким чином, ліричні строфи поетів «архаїчного» напряму за своїм ідейним змістом і стилем помітно відрізняються від лірики провансальських трубадурів і їх німецьких наслідувачів. Вони наближаються до типу найпростіших двовіршів і чотиривіршів любовного змісту, імпровізіруемий під час світових весняних танців, які відомі з найдавніших часів у різних народів і, безсумнівно, здавна існували у німців, як вони існують у них і досі під різними назвами (наприклад , так звані Schnaderhupfel, «частівки», в Баварських Альпах, в Тіролі та ін.). Літературне вплив провансальської поезії допомогло лише переоформити відповідно до нових становими ідеалами феодального суспільства ті паростки народної поезії любовного змісту, які лежать в основі лицарського миннезанга.
Куртуазні напрямок німецької лірики, що зароджується на Рейні також у 1170-х роках, стоїть під безпосереднім впливом провансальських трубадурів. Але лише в рідкісних випадках цей вплив має характер прямого запозичення або перекладу, зазвичай воно обмежується загальними особливостями форми та традиційними для куртуазної лірики ідеями та мотивами. За своєю зовнішньою формою пісні нового стилю представляють великі многострофние вірші. Строфа має складну будову, рими, завжди точні, за прикладом романської метрики вводиться принцип рахунку складів з постійним числом ненаголошених між наголосами. Ці метричні нововведення та ускладнення, що досягають у пізніших мінезингерів великий формальної віртуозності, були, очевидно, пов'язані з новими, більш складними формами музичної композиції, занесеними також з Провансу.
За своїм ідеям і темам лірика провансальського напрямку цілком визначається доктриною куртуазного кохання як лицарського служіння дамі. Розповідний сюжет, драматична ситуація, вступне опис природи, все «об'єктивні» елементи народного стилю зникають майже зовсім у усепоглинаючому ліричному переживанні. У нескінченному ряді варіацій поети розвивають своєрідну діалектику «високої любові»: ловлення по недосяжній коханої і боязнь виконання мрії, страждання нездійсненого почуття і радість страждання. Краса жінки протиставляється її жорстокости: поет звинувачує свої очі, які винні в його нещастя. Але в муках любові він відчуває радість і ні за що не відмовиться від них, тому що радості без страждання не буває. Фрідріх фон Хузен навіть вихваляє «пліткарів» і «шпигунів того», на яких зазвичай скаржаться середньовічні поети: аби насправді знайшли вони привід для своєї заздрості.