Новели, створені В. Ірвінгом англійською матеріалі, зачарували і американців і європейців свіжістю спостережень, прекрасним літературною мовою, дотепністю, гумором. Не менший успіх випав на долю новел про життя Америки. Найбільший інтерес викликали розповіді про минуле - "Ріп Ван Вінкль" і "Легенда про Сонної Долині".
Ірвінг підлягає милувався величною природою старої Америки. Прикладів тому багато, один з них - пейзажна замальовка на початку новели "Ріп Ван Вінкль": «десь внизу - там, далеко, далеко - величаво і безмовно котив свої води могутній Гудзон (лише зрідка на його дзеркальному лоні можна було помітити відображення багряного хмарки або вітрила повільного. як би застиглого на місці суденця), але і самий Гудзон губився нарешті в блакиті далеких передгір'їв »[1; 22]). Що ж ми бачимо після пробудження героя, після зустрічі зі «дивною зовнішності незнайомцем»? «. Зверху легкої смугою перистої піни нісся потік, який падає в просторий водойму, глибокий і чорний, закутаний тінню зростаючого навколо лісу »[1; 26]. Уже сам змінився пейзаж для наглядової читача є вісником зміни від безтурботності до метушливості.
Ріп Ван Вінкль - мешканець села голландських поселенців у острогу Каатскільскіх гір, неподалік від Нового Амстердама. Головна риса Ріпа - «непереборне відразу до продуктивної праці» [1; 19]. Сварлива дружина ледаря Ріпа довела його до відчаю і єдине, що йому залишалося, щоб позбутися від роботи на фермі і докорів дружини # 63; «Взяти в руки рушницю і відправитися бродити по лісах» [1; 21], ніж Ріп і займався більшу частину свого часу. І ось одного разу Ріп пішов в ліс і зустрів там «дивною зовнішності незнайомця» [1; 23], який тягнув на плечі бочку. Цей «маленький кремезний дід з густою гривою волосся і сивою бородою, одягнений за старовинною голландською моді» [1; 23] попросив Ріпа допомогти йому, і той відгукнувся. У цьому діжці знаходився чарівний напій, за смаком і запахом нагадує голландську горілку. Ріп спробував напій і заснув, а прокинувся через двадцять років, тільки сам він цього не знав.
Ірвінг іронізує над своїм героєм, зображуючи його лінь: «Ріп охоче брався за чужі справи, але аж ніяк не за свої власні; виконувати обов'язки батька сімейства і містити ферму в порядку уявлялося йому немислимим і неможливим »[1; 19]. Ріп бачить, прокинувшись, як змінилася природа: невеликий струмок перетворився на галасливий потік, ліс став непрохідним: «Нарешті добрався він до того місця в ущелину, де між кручами повинен був відкритися прохід в амфітеатр, але більше не було й сліду такого проходу. Скелі здіймалися прямовисній нездоланною стіною; зверху легкої смугою перистої піни нісся потік, який падає в просторий водойму, глибокий і чорний, закутаний тінню зростаючого навколо лісу »[1; 26]. Змінився вигляд села: «Та й село теж змінилася - вона розрослася і стала багатолюдно. Перед ним тягнулися ряди будинків, яких він ніколи не бачив, а тим часом добре відомі йому будиночки зникли безслідно. Чужі імена на дверях, чужі обличчя у вікнах - все стало чуже »[1; 27]. Змінилися люди: «Замість колишньої незворушності і сонного спокою в усьому проступали діловитість, наполегливість, метушливість» [1; 29]. Не змінився сам Ріп, чарівний сон не поміняв його характер - він все такий же лінивець, любитель поговорити. Щоб підкреслити гумористичну незмінність його нікчемною натури, Ірвінг дає в особі сина Ріпа точну копію батька - лінивця і обшарпанця: «Ріп не наважився запитати про інших друзів і закричав в повному розпачі:
Невже ніхто тут не знає Ріпа Ван Вінкля?
Ах, Ріп Ван Вінкль! - почулося в натовпі. - Ще б пак! Ось він, Ріп Ван Вінкль, ось він стоїть, притулившись до дерева.
Ріп глянув у вказаному напрямку і побачив свого двійника, абсолютно такого, яким був він, вирушаючи в гори. Це був, мабуть, такий же лінивець і, у всякому разі, такий же шарпак! »[1; 29-30]. Може відгриміти війна за незалежність, бути скинутим ярмо англійської тиранії, зміцнитися новий політичний лад, колишня колонія може перетворитися в республіку, - лише безпутний лінивець залишається все тим же. Юний Ріп, як і його старий батько, «займається всім, чим завгодно, тільки не власною справою» [5; 38].
У сюжеті даної новели Ірвінг використовує метод контрасту. Перед читачем постає картина минулого - до того, як заснув Ріп Ван Вінкль, а потім картина сьогодення - після пробудження героя. Повернення Ріпа дає можливість порівняти «старі» і «нові» часи. І з'ясовується, що зміни - зовсім на краще!
Ріп Ван Вінкль приходить в замішання, потрапивши з спокійного колоніального минулого в часи промислового прогресу, де змінилося все і все - відносини між людьми, їх психологія: «Змінився, здавалося, навіть самий характер людей. Замість колишньої незворушності і сонного спокою в усьому проступали діловитість, наполегливість, метушливість »[1; 28]. У зовнішності людей також помітні зміни - немає більше у дверей корчми одного Ріпа # 63; «Мудрого Ніколаса Веддера з його широким обличчям, подвійним підборіддям і славної довгою трубкою» [1; 28], а замість нього «худий, жовчного виду суб'єкт. кишені якого були битком набиті якимись друкованими афішки, шумно просторікував про цивільні права, про вибори, про членів Конгресу, про свободу »[1; 28]. Отже, менш значними і самобутніми стали фігури людей. Їх спосіб життя втратив риси патріархальності, чимось роднившие його з великим спокоєм і мальовничістю навколишньої природи.
Звичайно, здивовані були мешканці села, побачивши стороннього прибульця, але не для себе самих зацікавився «оратор», а його голосом. Коли Ріп увійшов в кабачок, цей оратор «в одну мить опинився біля Ріпа і, відвівши його в сторону, запитав, за кого він буде голосувати» [1; 28]. Цікавіше було з'ясувати для нього не хто ця людина, чому з'явився в такому вигляді, що з ним сталося, а хто він - «федераліст, демократ?» [1; 28]. Що ж хорошого в такому сьогоденні? У порівнянні зі всією цією метушнею, мишачою метушнею, дрібним політиканством і корисливістю «нових американців» Ріп і його ліниво-безтурботне ставлення до життя виглядають привабливіше. Діловитий новий світ в очах Ірвінга позбавлений поетичності древніх поселень.
Поступово образ Ріпа Ван Вінкля став сприйматися як фольклорний образ, що втілює патріархальну Америку докапіталістичної пори [1; 475].
У новелі «Ріп Ван Вінкль» Ірвінг, як і в інших своїх новелах, іронізує над забобонами, над самим сном Ріпа, припускаючи, що він зійшов з розуму: «Іноді, втім, висловлювалися сумніви в достовірності історії Ріпа; дехто запевняв, що Ріп просто збожеволів і що його історія і є пункт божевілля, який ніяк не вибити з його голови. Однак старі голландські поселенці відносяться до неї з повною довірою. І зараз, почувши в розпал літа під вечір гуркіт далекого грому, що доносяться з боку Каатскільскіх гір, вони стверджують, що це Хенрік Гудзон і команда його корабля ріжуться в кеглі »[1; 34].
Будинок Ван Тассел відрізняється домовитістю, затишком, багато вкладено сільського працьовитості. Але в тоні, яким Ірвінг описує будинок фермера, звучить не тільки захоплення «патріархальної старовиною», а ще й іронія. Втім, іронією пронизані всі новели Ірвінга.
Солідний достаток не зробив мешканців лощини честолюбця або шанувальниками нових мод; подібно предкам, вони важкувата добродушні і гостинні, відомі хлібосольством і здоровим глуздом. Інтереси мешканців «Сонної лощини» не виходять за межі відокремленого селища, загубленого в казково прекрасному краю на берегах Гудзону.
Світовідчуття Ікабода Крейна - це світовідчуття неосвіченого і боягузливого людини, який у всьому бачить сліди влади непереможних потойбічних сил, а не гармонію і закономірність природних явищ: після вивчення старовинних, повних жахів повістей Мезера Ікабод вирушав до будинку фермера, де стояв на постої, і « ... коли він прямував повз боліт, струмка і моторошного лісу всякий звук, всякий голос природи, що лунали в це зачароване годину, бентежив його розпалене уяву: стогін дрімлюги, що мчить зі схилу пагорба; квакання деревної жаби, цієї передвісниці негоди і бурі; тужливі крики сови і раптовий шурхіт потривожений в частіше птиці. »[1; 55-56] або «Скільки разів зупинявся він, напівмертвий від страху, перед запорошеним снігом кущем, який точно приведення в савані, перекривав йому шлях!» [1; 56]).
Ірвінг зображує головного героя новели Ікабода Крейна з іронією, починаючи з імені: Ікабод - рідко зустрічається чоловіче ім'я біблійного походження, що означає в перекладі з староєврейського «несчатлівий», «бідолаха». Крейн по-англійськи - журавель [1; 52 (Прим. Пер.)] І закінчуючи вигнанням Крейна примарним вершником, яке пояснює в кінці новели: «один старий фермер, через кілька років після події їздив в Нью-Йорк, той самий, який розповів мені цю історію з привидами, поширив звістку , що Ікабод Крейн живий і здоровий, що він покинув ці місця, почасти зі страху перед привидом і Гансом ван ріппер, а почасти через нанесену йому образу: як-не-як він несподівано був залишений багатою спадкоємицею! Ікабод переселився в протилежний кінець країни, вчителював, одночасно вивчав право, був допущений до адвокатури, став політиком, удостоївся обрання в депутати, писав в газетах і під кінець став мировим суддею »[1; 79-80]. Ірвінг сміється над Ікабод, але сміх цей набуває трагічну забарвлення, якщо вірити старому фермеру, що такі як Ікабод Крейн можуть можуть домогтися в житті описаних висот.
Карикатурна зовнішність Ікабода Крейна, що говорять ім'я та прізвище, безглузді претензії на вишуканість манер надають закінченість отталкивающему образу бездушного, хижого і потворного породження нової Америки - образу в усьому чужого чарівної картині залитих сонцем долин, ярів, гаїв і загадкових гірських ланцюгів, цієї сонної, але прекрасної в своєму спокої землі.
Не випадково Ірвінг виганяє Ікабода з райського і казкового містечка, яким є Сонна Лощина. Крейн - жадібний, жадібний приживала не вписується в тиху, розмірене життя селища. Ірвінг втілює в цьому творі свою мрію, мрію врятувати залишки барвистого, яким, на його думку, наповнене минуле. Сонна Лощина продовжує своє життя і від Ікабода Крейна залишається тільки нова забобонна легенда, ніби Вершник без голови забрав його, а його дух посил в шкільній будівлі.
Європейська «механіка жахливого» у Ірвінга збережена: привиди туляться в старих будинках, зловісно завиває буря, таємниче звучать кроки, зсуваються стіни, оживають портрети, духи з'являються рівно опівночі і глухо стогнуть. Але все це має іронічний підтекст, а іноді і пародійний [5; 41].
У творі Ірвінга «Дольф Хейлігер» розповідається про те, як привид - предок Дольфа Хейлігера показує головному герою, де заховані скарби. У цій новелі Ірвінг малює вже кмітливих і ділових людей, починаючи з матері Дольфа Хейлігера, яка «проживаючи в торговому місті, перейнялася в деякій мірі панував в ньому духом і зважилася спробувати щастя в галасливій лотереї комерції» [1; 113], «господиня Хейлігер» почала торгувати всілякими тістечками, печивом, голландськими ляльками, пряжею, свічками прямо з вікон свого будинку «на подив усієї вулиці» і закінчуючи примарою предка, який настільки ж діловитий і передбачливий - показує своєму нащадкові місце, де захований скарб.
У цій новелі Ірвінг висміює і відносини між станами: «Хоча поважної жінки і пройшлося пізнати, що означає потреба, все ж вона зберегла в собі почуття фамільної гордості - адже вона походила від ван дер Шпігель з Амстердама! - і ревниво берегла розфарбований родовий герб, що висів у рамці у неї над каміном. І, по правді кажучи, вона користувалася глибокою повагою найбідніших мешканців міста »[1; 114]. Як тонко Ірвінг іронізує над відносинами класів! Що залишилося від роду ван дер Шпігель з Амстердама? Нічого, тільки фамільний герб і злиденне становище нащадків, а все-таки «найбідніші мешканці міста» [1; 113] глибоко поважають господиню Хейлігер.
Людина для іншої людини за часів розвитку капіталізму нічого не означає. Доказом цього є епізод новели, де Пітеру де Гроодту приходить думка прибудувати Дольфа учнем доктора на місце померлого хлопчика - колишнього учня німецького доктора, який «загинув від сухот». Тільки подумати учень доктора загинув від сухот! Пітер де Гроодт анітрохи не сумує з приводу смерті загиблого, він радий, що може допомогти тепер пані Хейлігер. Пітер хоче бути корисним не заради дружньої допомоги, а лише б позбавитися від шибайголови Дольфа (Ірвінг іронізує: «Пітер був стурбований цим питанням (куди прилаштувати Дольфа) нітрохи не менше пані Хейлігер, бо він висловлювався вкрай несхвально про хлопчині і не думав, щоб з нього вийшло щось путнє ») [1; 114], Де Гроодт знає, що доктор відчуває на своїх учнях нові мікстури, але вважає за краще вважати такі розмови чутками і не згадує про це при пані Хейлігер. Пітеру немає діла до Дольфа, і це його риса характеру.
Образи інших персонажів новели покликані висміювати час, коли кожен заради вигоди займеться чим завгодно. Пітер де Гроодт - паламар і могильник, який «мав серед доктора деяким впливом, оскільки їм нерідко доводилося мати справу один з одним» [1; 116]. Або доктор - Карл Людвіг Кніппенрхаузен, в комірчині (в комірчині, навіть не в комірчині!) Зберігалися «заставлені книгами полиці (їх було там цілих три, причому інші томи вражали своїми жахливими розмірами). «Так як докторські книги, очевидно, не цілком заповнювали комірчину, розважлива домоправительниця зайняла вільне місце горщиками з соліннями ...» [1; 117], а далі йде опис того, що саме домоправительниця зберігає в цьому комірчині і опис всіх цих солінь і варений займає більше місця, ніж опис «бібліотеки» доктора, про компетентність якого залишається тільки здогадуватися. Ірвінг так і пише: «Де саме доктор навчався, яким чином збагнув медицину, де і коли отримав лікарський диплом - відповісти на ці питання було б тепер надзвичайно важко, бо навіть в той час про це не відала жодна жива душа» [ 1; 118]. Доктор багатіє, багатіє швидко, а головне на що! «На лікуванні таких випадків, які не описані і не передбачені в книгах. Він позбавив деяких бабусь і дівчат від ведьмовства - страшної недуги ... »[1; 120], вилікував також сільську дівку, яку «рвало вигнутими голками і шпильками, а це, як знає кожен, - безнадійна форма захворювання» [1; 121], говорили про те, що доктор «володіє мистецтвом виготовлення любовного зілля, і тому до нього зверталося безліч пацієнтів обох статей, згорають від любові» [1; 121]. Висновок напрошується такий - лікував доктор невідомо від чого і багатів. Швидка нажива, за всяку ціну - ось мета існування ділових людей, подібних доктору. І ось яких людей породила нова Америка - «країна обітована».
Будучи прихильником Розуму, Ірвінг у своїх творах іронізує над забобонами, примарами. Він не вірить в надприродні сили, що виражається в поясненні надприродного повсякденним, причому ці пояснення робляться попутно, мимохідь. Ірвінг іронізує і над минулим, і над цим, але іронія над минулим - м'яка і добродушна, витримана в смішливість тоні, а іронія над справжнім схоже сарказму.
Ірвінг порівнює минуле і сьогодення в своїх новелах, то відкритим протиставленням, то напівпрозорими натяками і приховане порівняння, але при цьому проникливому читачеві стає зрозуміло думку самого Ірвінга. Новий світ занадто ділової і метушливий, що женеться за легкою наживою, не приваблює Ірвінга, а ось життя докапіталістичної патріархальної Америки сприймається Ирвингом поетично.