Едді зазирнув усередину. Він колись побачив тут найдивовижніших людей. Була там Весела Джейн, яка важила п'ятсот фунтів і лише за допомогою двох чоловіків могла піднятися по сходах. Сестри-близнята, зрощені в хребті і грали на музичних інструментах. Були там і глотатели шпаг, і жінки з бородою, і два брата індіанця, у яких шкіра була точно гумова і висіла на них як на вішалці.
- Тільки жахливий поворот долі міг довести людину до такого жалюгідного стану! З найдальших країв ми доставили його вам на огляд ...
Едді увійшов у напівтемний зал. Голос зазвучав голосніше:
- Це нещасна істота - плід збочення природи ...
Голос долинав з далекого краю сцени.
- Тільки тут, в "Самих дивовижних жителів планети", ви можете так близько ...
Едді відсунув завісу.
- ... насолодитися видовищем самих незвичайний ...
Голос зазивали замовк. Едді в подиві відступив назад.
На стільці в центрі сцени в повній самоті сидів голий по пояс, з звисає в'ялим животом, узкоплечий і сутулий, середніх років чоловік. Волосся його були коротко зрізати, губи тонкі, обличчя видовжене й перекошене. Едді ніколи б не згадав, хто він такий, якби не одна відмінна риса.
У нього була синя шкіра.
- Привіт, Едвард, - сказав він. - Я вже давно тебе чекаю.
Перша людина, якого Едді зустрів на небесах
- Не бійся ... - сказав Синій Людина, повільно піднімаючись зі стільця. - Не бійся…
Голос його звучав заспокійливо, але Едді дивився на нього з подивом. Він цю людину ледь знав. Чому він йому тут зустрівся? Так буває, коли раптом тобі ні з того ні з сього присниться ледь знайома людина, і вранці ти прокидаєшся зі словами: "Ні за що не вгадаєш, кого я бачив уві сні минулої ночі".
- Відчуваєш зараз себе, немов ти дитина, правда?
- Це тому, що ми були з тобою знайомі, коли ти був дитиною. На початку завжди відчуваєш ті ж відчуття.
На початку чого. - подумав Едді.
Синій Людина підняв голову. Його шкіра безглуздого сіро-чорничного кольору. Руки все в зморшках. Синій Людина вийшла на вулицю. Едді слідом за ним. На пірсі порожньо. І на пляжі теж. Невже і на всій планеті порожньо?
- Можеш мені відповісти на одне питання? - запитав Синій Людина.
Він вказав на двогорбу дерев'яну "американську гірку" "Погонич". Її побудували в двадцятих роках, до того, як з'явилися колеса з низьким тертям, а це означало, що кабінки в ті часи не могли швидко рухатися на поворотах. Інакше вони зіскочили б з рейок.
- "Погонич" все ще самий швидкісний атракціон у світі?
Едді подивився на стару брязкає машину, яку в їх парку давним-давно знесли, і мовчки похитав головою. Ні.
- Ех, - зітхнув Синій Людина. - Я так і думав. Це тут нічого не змінюється. А крізь хмари, боюся, нічого не розгледиш.
Де це тут. - здивувався Едді.
Синій Людина посміхнувся, немов почувши його німе запитання. Торкнув Едді за плече. Едді відчув таке пронизує тепло землі, якого не відчував ніколи раніше. І його думки раптом почали вихлюпуватися фразами.
- Нещасний випадок, - відповів Синій Людина.
Скільки часу я вже мертвий?
- Хвилину. Година. Тисячу років.
Синій Людина витягнув губи і повільно повторив питання: "Де ти?" Він повернувся і підняв вгору руки. І тут же ожили, крекчучи, всі старі атракціони "Пірса Рубі": закрутилося колесо огляду, зіткнулися на автодромі маленькі машини, вгору по гірці поповз "Погонич", а конячки паризької каруселі плавно поскакали під музику шарманки. Попереду виднівся океан. Небо тепер стало лимонним.
- А ти сам думаєш, де ти? - запитав Синій Людина. - Ти на небесах.
Ні! Едді з усією силою захитав головою. Ні! Синього Людини це, схоже, потішило.
- Ні? Не може такого бути, щоб ти опинився на небесах? - запитав він. - Чому ж? Тому, що ти знаходишся там, де виріс?
Едді беззвучно видавив: Так.
- А ... - кивнув Синій Людина. - Ну, люди досить часто ні в що не ставлять місце, в якому вони народилися. Але небеса можуть бути там, де найменше очікуєш. І вони мають безліч ступенів. Для мене це друга. А для тебе - перша.
Він повів Едді через парк, повз сигаретних кіосків, ларьків з сосисками і всякої дрібницею, де роззяви, бувало, просаджували не один цент.
Небеса, подумав Едді. Дурість якась. Більшу частину свого дорослого життя він намагався вибратися з "Пірса Рубі". Це був парк розваг, і тільки: там кричали, обливалися водою, витрачали гроші на дрібниці. Парк - благословенне місце відпочинку? Та таке і уявити неможливо.
Едді знову спробував заговорити; на цей раз з грудей його вирвався якийсь дивний звук. Синій Людина обернувся:
- Голос до тебе ще повернеться. Ми всі через це проходимо. Коли люди сюди прибувають, у них завжди пропадає голос. - Він посміхнувся: - Це допомагає уважніше слухати.
- Тут, на небесах, ти зустрінеш п'ятьох людей, - несподівано промовив Синій Людина. - Всі ми, п'ятеро, були в твоєму житті не випадково. Ти, можливо, свого часу і не знав, для чого ми були в твоєму житті; так ось, небеса для того і існують, щоб ти про це дізнався. Щоб зрозумів, навіщо ти жив на землі.
Едді абсолютно не розумів, про що він говорив.
- Люди уявляють собі небеса в вигляді райського саду, де все пурхають в хмарах, бездумно насолоджуються видами річок і гір. Але чого вартий красивий вид без душевного спокою?
Тут ти отримаєш найбільший дар Бога - розуміння сенсу прожитого тобою життя. Пояснення пережитого тобою на землі. І душевний спокій, до якого ти так прагнув.
Едді закашлявся, намагаючись повернути голос. Йому набридло бути німим.
- Я, Едвард, перший з тих, кого ти повинен був зустріти. Коли я помер, моє життя мені пояснили п'ятеро інших людей, а потім я прийшов сюди, щоб дочекатися тебе, щоб розповісти тобі мою історію, яка стане частиною твого. Але будуть і інші. Деяких ти знав, а кого-то і не знав. Але всі вони перетнули твій життєвий шлях. І змінили його назавжди.
Едді щосили намагався вичавити хоч звук.
- Що ... - нарешті вирвалося у нього.
Його голос як ніби пробивався крізь шкаралупу - точно новонароджений курча.
Синій Людина терпляче чекав.