Шкала може бути застосована до будь-якої події, пов'язаного з перевезенням, зберіганням та використанням радіоактивних матеріалів та джерел випромінювання і охоплює широкий спектр практичної діяльності, включаючи радіографію. використання джерел випромінювання в лікарнях, на будь-яких цивільних ядерних установках і т. д. Вона також належить втрата і розкрадання джерел випромінювання і виявлення безхазяйних джерел.
За шкалою INES ядерні та радіологічні аварії та інциденти класифікуються 7 рівнями, а також областю впливу:
- населення і навколишнє середовище - в ній враховуються дози опромінення, отримані населенням, а також викиди радіоактивних матеріалів з установки;
- радіологічні бар'єри і контроль - в ній враховуються події, що не роблять прямого впливу на населення та навколишнє середовище і що стосуються тільки того, що відбувається в межах майданчика ядерної установки, сюди входять незаплановані високі рівні опромінення персоналу та розповсюдження значної кількості радіоактивних речовин в межах великої ядерної установки, наприклад АЕС .
- глибокоешелонувана захист - сюди входять події, пов'язані з тим, що комплекс заходів, призначених для запобігання аварій, не був реалізований так, як це замислювалося.
Під шкалу підпадають тільки радіоактивні витоку і порушення заходів безпеки, а не випадки переопромінення хворих в результаті процедур, військові інциденти і навмисні злочини. Нерадіаційні аварії на ядерних установках (наприклад, викид нерадіоактивного газу, руйнування турбіни, падіння з висоти) також не потрапляють під шкалу. Шкала непридатна і для порівняння рівня безпеки у держав і проектних організацій - через невеликої кількості аварій другого рівня і вище.