У Віденській конвенції 1969 р міжнародний договір визначений як "міжнародна угода, укладена між державами в письмовій формі і регулюється міжнародним правом, незалежно від того, чи міститься така угода в одному документі, у двох або декількох пов'язаних між собою документах, а також незалежно від його конкретного найменування "(ст. 2).
Відповідно до Віденської конвенції 1969 р договорами в міжнародно-правовому сенсі виступають лише угоди між суб'єктами міжнародного права. До таких договорів не належать угоди, які укладаються, зокрема, міжнародними транснаціональними компаніями (ТНК) з будь-якими державами. У міжнародній практиці застосовуються і інші письмові акти, в яких знаходять відображення узгоджені позиції держав з різних питань міжнародних відносин.
Міжнародними договорами не можуть вважатися і такі міжнародні акти в письмовій формі, які зовні можуть нагадувати договори. Як приклад можна назвати Заключний акт Наради з безпеки і співробітництва в Європі 1975 р і Паризьку хартію для Нової Европи 1989 р
Міжнародним договором є угода, яка може міститися в двох або більше пов'язаних між собою документах. Як приклади таких договорів є угоди, укладені шляхом обміну нотами або листами або шляхом прийняття міжнародними організаціями паралельних резолюцій (схема 1).
Схема 1. Види міжнародного договору
Договори можуть класифікуватися по колу учасників і по об'єкту. По колу учасників договори поділяються на двосторонні та багатосторонні. Основну масу договорів складають двосторонні акти. Двосторонніми є договори, в яких беруть участь дві держави. Двосторонніми можуть бути і такі договори, коли з одного боку виступає одна держава, а з іншого - кілька (наприклад, мирні договори 1947 р прийняті на Паризькій мирній конференції).
Але з розвитком міжнародного співробітництва значно зростають питома вага і роль багатосторонніх договорів. У створенні загальнообов'язкових міжнародно-правових норм вони вже сьогодні займають перше місце. У свою чергу, багатосторонні договори поділяються на договори універсальні (загальні) і договори з обмеженим числом учасників. До універсальних належать договори, в яких беруть участь або можуть брати участь всі суб'єкти міжнародного права. Іншими словами, об'єкт таких договорів становить інтерес для всіх суб'єктів міжнародного права. Договори з обмеженим числом учасників називаються регіональними, або партикулярними.
По об'єктах регулювання договори можуть підрозділятися на політичні, економічні, науково-технічні, з правових питань, з питань транспорту і зв'язку і т.д. До політичних належать договори про союз, взаємну допомогу, ненапад, ейтралітете, мирні договори, договори по територіальним і прикордонних питань, в області роззброєння і ін. В якості прикладів політичних договорів можна назвати Статут ООН, мирні договори 1947 Договір про заборону випробувань ядерної зброї в трьох середовищах 1963 р. та ін до економічних договорів відносяться торгові договори, угоди про постачання товарів та товарообіг, угоди про економічне і науково-технічне співробітництво, угоди про позики , Кредити та ін. До економічних договорами належить Римський договір про ЄЕС 1957 р. Та ін (схема 2).
У договорів за участю міжнародних організацій коло об'єктів кілька вже. Міжнародні організації в силу своїх особливостей як суб'єктів міжнародного права не можуть укладати між собою політичні договори деяких видів (про дружбу і взаємну допомогу, союзні і мирні договори, про нейтралітет, про обмін територіями і багато інших). Об'єктами договорів за участю міжнародних організацій є головним чином економічні та спеціальні питання, що входять до компетенції організацій, згідно з їх статутами.
Схема 2. Класифікація договорів за змістом
Загальні багатосторонні договори, за визначенням Віденської декларації про універсальність 1969 р представляють собою договори, "які стосуються кодифікації і прогресивного розвитку міжнародного права або об'єкт і цілі яких становлять інтерес для міжнародного співтовариства в цілому". До них належать договори, що стосуються забезпечення міжнародного миру і безпеки. Загальні багатосторонні договори, як підкреслюється у Віденській декларації 1969 "повинні бути відкриті для загального участі". Включення будь-якого роду обмежень на цей рахунок в загальні багатосторонні договори неприпустимо.
Принцип універсальності автоматично не поширюється на міжнародні організації. У свою чергу міжнародні організації можуть ставати учасниками загальних багатосторонніх договорів тільки в тому випадку, якщо це прямо передбачено в договорі.
Схема 3. Структура міжнародного договору
Преамбула договору - частина договору, що формулює цілі договору, а також використовувана для тлумачення договору. Основна частина міжнародного договору - статті міжнародного договору, які можуть бути згруповані в розділи, глави або частини. Їм можуть даватися назви. Заключна частина міжнародного договору - умови вступу в силу і припинення договору, мову, на якому складено текст договору.
У поняття форми входить найменування договору. Найменування міжнародних договорів - конвенція, угода, власне договір, хартія, статут, пакт, декларація, протокол. Юридичного значення це не має, оскільки угода під будь-якою назвою є договором, що створює права і обов'язки для його учасників. Тому поняття "договір" розглядається в якості родового поняття.
Обмін нотами (листами) є не тільки особливим найменуванням, але і своєрідним, спрощеним способом укладення міжнародного договору. Але договір у формі обміну нотами володіє такою ж юридичну чинність, як і звичайний договір. Мова договору, на якому складається текст договору, визначається самими договірними сторонами.
Двосторонні договори зазвичай складаються на мовах обох договірних сторін в двох примірниках, кожен з яких містить два відповідних мовних тексту. Тексти на мовах обох сторін юридично рівнозначні (автентичні), хоча в процесі здійснення договору кожна сторона найчастіше керується текстом на своїй мові. У Російській Федерації таким офіційною мовою є російська мова.