Мови, які використовуються в спілкуванні між народами різних держав, називаються міжнародними мовами. На відміну від лінгва франка і піджинів, міжнародні мови є етнічними мовами, тобто по своїй первинній і основної функції - це засіб спілкування в рамках певного етносу, рідна (материнська) мова для людей, що складають даний етнос. Посередницька функція міжнародного спілкування для таких мов є вторинною.
Склад міжнародних мов з плином історії змінювався. У стародавньому світі і в середні століття міжнародні мови були не стільки світовими, скільки регіональними. У народів Далекого Сходу такою мовою був веньянь (письмовий давньокитайський), в Месопотамії та Ассирії (сучасний Ірак) - аккадська, в арабсько-іудейському світі - арамейська, в Східному Середземномор'ї в епоху еллінізму - давньогрецький, в Римській імперії - латинь, на Близькому і середньому Сході з поширенням ісламу - арабської та перської.
У сучасному світі книгодрукування, радіо, телебачення та комп'ютерні мережі збільшують потоки інформації в наростаючій прогресії. Сучасні міжнародні мови вийшли за межі своїх регіонів і стають світовими (глобальним) мовами, утворюючи так званий "клуб світових мов". Це найпрестижніші і загальновизнані мови. Їх повсюдно досліджують, описують, пропагують. Їх вивчають з самими різними цілями: для "загального розвитку" - як "іноземні мови" в загальноосвітніх школах, для туризму, для читання спеціальної літератури, для спілкування з носіями не обов'язково даного мови, але будь-яких мов. Кількість таких мов не виходить за межі "магічного числа" 72. Іноді "клуб світових мов" ототожнюють з офіційними і робочими мовами ООН (їх кількість якраз шість: англійська, арабська, іспанська, китайська, російська, французька). Іноді вважають, що, хоча на китайському говорить більше чверті населення Землі (1 млрд. Чоловік), це мова "недостатньо міжнародний" і що китайський - це мова занадто "закритого" суспільства, щоб увійти до "клубу світових мов".