Нервові волокна закінчуються кінцевими апаратами - нервовими закінченнями. Розрізняють три групи нервових закінчень:
- міжнейрональні синапси, які здійснюють зв'язок нейронів між собою;
- ефекторні закінчення (ефектори), передають нервовий імпульс на тканини робочого органу (на м'язові або залізисті клітини)
- рецепторні (або аффекторного, або ж чутливі) закінчення
Залежно від локалізації закінчень термінальних гілочок аксона, міжнейрональні синапси розрізняють: аксо-дендрітіческіе. аксо-соматичні. аксо-аксональні.
Хімічні синапси передають імпульс на іншу клітину за допомогою спеціальних біологічно активних речовин - нейромедіаторів. або нейротрансмітерів, що знаходяться в синаптичних бульбашках. Терміналь аксона є пресинаптическую частина, а область другого нейрона, або інший иннервируемой клітини, з якої вона контактує, - постсинаптическую частина. У пресинаптичної частини знаходяться синаптичні пухирці, численні мітохондрії і окремі нейрофіламенти. Форма і вміст синаптичних бульбашок пов'язані з функцією синапсу.
Якщо передача імпульсу відбувається за допомогою медіатора ацетилхоліну, - синапси називають холинергическими, якщо медіатором служить норадреналін - адренергічними. Залежно від сигналу, що передається, нейромедіатори, і відповідно синапси, можуть бути збудливими або гальмівними. Такі нейромедіатори, як дофамін, гліцин і гамма-аміномасляна кислота (ГАМК) є медіаторами гальмуючих синапсів.
Область синаптического контакту між двома нейронами складається з пресинаптичної мембрани, синаптичної щілини і постсинаптичної мембрани.
Пресинаптическая мембрана - це мембрана клітини, що передає імпульс. У цій області локалізовані кальцієві канали, що сприяють злиттю синаптичних пухирців з пресинаптичної мембраною і виділенню медіатора в синаптичну щілину.
Постсинаптическая мембрана - це ділянка плазмолеми клітини, що сприймає медіатори і генерує імпульс. Вона забезпечена рецепторними зонами для сприйняття відповідного нейромедіатора.
В цілому процеси в синапсі відбуваються в наступному порядку:
1. Хвиля деполяризації доходить до пресинаптичної мембрани.
2. При цьому відкриваються кальцієві канали, і іони Са2 + входять в терміналь.
3. Підвищення концентрації іонів Са2 + в терміналі викликає екзоцитоз нейромедіатора, і медіатор потрапляє в синаптичну щілину.
4. Далі, нейромедіатор дифундує через синаптичну щілину і зв'язується зі специфічними рецепторними ділянками на постсинаптичні мембрані, що викликає молекулярні зміни в постсинаптичні мембрані, що призводять до відкриття іонних каналів і створення постсинаптических потенціалів, що обумовлюють реакції збудження або гальмування.
Електричні. або електротонічних, синапси в нервовій системі ссавців зустрічаються відносно рідко. В області таких синапсів цитоплазми сусідніх нейронів пов'язані щілиноподібними сполуками, що забезпечують проходження іонів з однієї клітини в іншу, а отже, електричне взаємодія цих клітин. Ці синапси сприяють синхронізації нейральной активності.