Модель сміттєвого ящика спирається на чотири поняття, які є своєрідними "атомами" процесу.
1. Проблеми. Проблеми - це моменти незадоволеності поточною діяльністю і виконанням роботи. Вони являють собою розрив між бажаному характером виконання роботи і поточною діяльністю. Проблеми сприймаються і вимагають уваги. Проте вони відокремлені від рішень і альтернатив. Проблема може привести до прийняття рішення, а може і не призвести. Може бути і так, що проблема може бути вирішеною, але рішення не знаходиться.
2. Запропоновані рішення. Рішення - чия-небудь ідея, пропозиція. Такі ідеї складають складають своєрідні потік альтернативних рішень, поточний через організацію. Учасники процесу можуть просто захопитися певними ідеями і проштовхувати їх в якості логічних рішень всюди, незалежно від існуючих проблем, виходячи зі своїх - часто дуже далеких від потреб організації - мотивів. Прихильність до ідеї може послужити причиною того, що службовець почне шукати проблему, до якої можна застосувати цю ідею і, таким чином, її підтвердити. Основний момент, який слід прийняти тут до уваги - це те, що рішення існують незалежно від проблем.
3. Учасники прийняття рішення. Учасники прийняття рішення - це працівники організації. Люди наймаються на роботу, змінюють посади і звільняються, складаючи теж свого роду потік. Учасники значно розходяться в своїх ідеях, сприйнятті проблему досвіді, оцінках і освіті. Проблеми і рішення, усвідомлювані одним менеджером, будуть відрізнятися від проблем і рішень, усвідомлюваних іншим.
4. Вибрані рішення. Вони з'являються тоді, коли підписуються контракти, звільняються люди або дається санкція на випуск нової продукції. Крім того, вони виникають, коли спостерігається "потрібний набір" учасників, рішень і проблем. Так, менеджер, якого раптом відвідала хороша ідея, може раптово розпізнати проблему, до якої її можна застосувати, і, таким чином, може надати організації сприятливу можливість для здійснення вибору. Коли проблеми і запропоновані рішення збігаються, це часто призводить до врегулювання проблеми.
Рух цих атомів - проблем, пропонованих рішень, учасників, обраних рішень - є рухом чотирьох потоків або ж загальним "броунівським рухом" (нагадаємо, що це стосується лише випадків "організованої анархії"). У певному сенсі, організація є великим кошиком для сміття (звідки і пішла назва моделі), в якій всі ці потоки змішуються, де з "атомів" випадковим чином формуються "молекули". Якщо проблема, рішення і учасник випадково з'єднуються в одній точці, то проблема може бути врегульована. Однак рішення може не підходити даної проблеми, і вона тоді залишиться невирішеною. В "організованої анархії" існують проблеми, які не вирішуються, і є рішення, які не спрацьовують. Рішення не піддаються упорядкування і не є результатом покрокової логічної послідовності. Ситуація може бути настільки складною, що рішення, проблеми та результати абсолютно незалежні один від одного. Коли вони стикаються, то якісь проблеми вирішуються, але більшість так і залишаються невирішеними.
Однак подібні організації часто можуть мати неабияким креативним потенціалом. Іноді можуть виникати складні і оригінальні "молекули" з декількох проблем, декількох рішень, багатьох учасників. Рішення можуть бути запропоновані навіть тоді, коли проблеми не існує. Один з працівників організації може спробувати продати свою ідею іншим службовцям організації. Вибір може бути зроблений без рішення проблем.