Виборчий процес здійснюється з певними правовими нормами і правилами, що містяться в Конституції і в виборчому законі. Вся сукупність встановлених законом правил організації та проведення політичних виборів і критеріїв визначення їх результатів називається виборчою системою. Головним регулятором виборів є виборча система, яка визначає загальні принципи організації виборів, а також способи переведення голосів виборців у мандати, владні посади. Головне призначення виборчої системи - забезпечити представництво волі народу, а також сформувати життєздатні й ефективні органи влади.
Сучасні демократії застосовують широку палітру різних виборчих систем (їх близько 350), кожна з яких має свої, властиві тільки їй переваги і недоліки. Але хоч би якою була виборча система, при застосуванні її неможливо абсолютно виключити небажані, а іноді і руйнівні ефекти. Тому досконалої виборчої системи не існує. Вона залишається лише теоретичним ідеалом. Однак кожну виборчу систему на практиці можна певною мірою вдосконалити, а її недоліки - врівноважити іншими факторами політичного процесу.
Отже, види виборчих систем можна і потрібно оцінювати на основі їхньої політичної ефективності, рівності і справедливості.
Існують дві основні типи виборчих систем: мажоритарна (альтернативна) і пропорційна (представницька). Але дуже мало країн, в яких виборчі системи будуються на "чистих" мажоритарному або пропорційному принципах. Прикладом перших є виборчі системи Канади, Великобританії та США. "Чистий" пропорційний принцип використовує лише Ірландія. Більшість країн Західного світу намагаються поєднати переваги обох принципів і нейтралізувати їх недоліки. Тому говорять про змішані системи з переважанням того чи іншого принципу.
Мажоритарна виборча система полягає в тому, що депутатські місця в кожному окрузі дістаються кандидату, який зібрав встановлену більшість голосів, а інші кандидати, як і політичні сили, які не набрали потрібної кількості голосів, залишаються непрезентованімі в органах влади. Залежно від того, який більшості для обрання депутатів вимагає закон, мажоритарна система буває трьох видів.
1. Абсолютної більшості (50% + 1 голос) від загальної кількості поданих в окрузі голосів. У разі якщо жоден кандидат не отримав більше половини голосів, проводиться другий тур виборів, на якому представлено лише двох кандидатів. Для перемоги необхідно набрати просту більшість голосів. Ця система діє у Франції, Еквадорі, Україні.
2. Відносного більшості, де для перемоги достатньо хоча б на трохи випередити інших претендентів. Тут може існувати нижній поріг необхідної кількості голосів (12 або 25%). Така виборча система зберігається в США, Великобританії, Канаді, Франції, Японії та інших країнах.
3. Кваліфікованого більшості (2/3, 3/4 від загального числа поданих голосів).
А ще буває преференційна виборча система. Така виборча система застосовується в багатомандатних округах, де виборець самостійно виводить рейтинг усіх кандидатів. Якщо жоден з кандидатів не набере абсолютної більшості з усього списку кандидатів, то виключається той, хто набрав найменше перших місць. Ця процедура виключення кандидатів, які набрали найменшу кількість перших місць, може охоплювати кілька етапів і триватиме до тих пір, поки необхідну кількість кандидатів не набере абсолютної більшості голосів.
Ще однією модифікацією мажоритарної виборчої системи є американська система виборів президента. Вона характеризується тим, що виборці обирають свого президента не прямо, а через колегії вибірників. Кандидатів у члени колегії вибірників висувають єдиним списком комітети політичних партій з 50 штатів. Кількість колегії вибірників дорівнює числу сенаторів і членів палати представників конгресу США, обраних з даного штату. У день президентських виборів виборці голосують за членів колегії вибірників від тієї чи іншої партії. На заключному етапі колегії виборщиків віддають свої голоси персонально за кандидатів в президенти і віце-президенти.
Кожна з основних виборчих систем має свої сильні і слабкі сторони. До числа переваг мажоритарної системи зазвичай відносять такі фактори, як порівнянну легкість формування уряду, його стабільність, а також створення стійких зв'язків між виборцями і депутатами.
Порівняльна легкість формування уряду і його стабільність досягаються за рахунок розподілу парламентських мандатів в основному серед великих партій-переможців, відсів дрібних партій, які не в змозі забезпечити своїм кандидатам більшість у виборчих округах, а також спонукання партій до коаліцій або слив ще до початку виборів. І все-таки головним аргументом на користь мажорітарності залишається те, що ця виборча система спрямована на створення парламентської більшості, тобто на створення умов для формування уряду, який чітко відповідав би за свої дії.
Оскільки депутатів безпосередньо обирають громадяни відповідного округу і, звичайно ж, депутати розраховують на своє переобрання, то вони і орієнтуються більше на свій електорат, який за таких умов краще знає депутатів, ніж коли їх вибирають в загальному партійному списку при пропорційній системі. Саме так обраний депутат зможе більше займатися проблемами виборців, а також брати на себе роль їх захисника від бюрократії і несправедливості. Але саме тут може виникнути і велика небезпека, адже в діяльності так обраного депутата інтереси свого округу можуть вступати в гостру суперечність із загальнодержавними інтересами.
Створюючи можливість формування уряду, яка не корис-тується підтримкою більшості населення, і сильно обмежуючи доступ до депутатського корпусу представників меншин, в тому числі невеликих партій, мажоритарна система може послаблювати легітимність влади, викликати у громадян недовіру до політичного ладу, абсентеїзм або навіть схильність до радикальним, недемократичних методів політичної боротьби. Безпосередня залежність депутатів від населення відповідного виборчого округу спонукає їх до місництва, недостатнє врахування загальнонаціональних інтересів.
В умовах гостроконфліктного суспільства мажоритарна система дуже небезпечна для демократії, оскільки полярно розділяючи і протиставляючи кандидатів, вона може орієнтувати суперників, особливо в разі близькості їх програм, які не на пошук позитивного вирішення суспільних проблем, а на критику і пряме очорнення супротивника, на розпалювання атмосфери ненависті . Це може привести до політичної поляризації суспільства, до забування (або нехтування) демократичних правил гри і до руйнування самого демократичного ладу.
Пропорційна виборча система передбачає вибори за партійними списками і розподіл мандатів між партіями пропорційно кількості голосів, яку набрала кожна з них в межах виборчого округу. Головна перевага цієї системи - представництво партій в виборних органах відповідно до їх реальної популярності серед виборців. Це дає можливість всім групам суспільства повніше виражати свої інтереси, активізує участь громадян у виборах і в політиці в цілому. Пропорційна система, проявляючи складність і барвистість політичної палітри, сприяє створенню ефективних зворотних зв'язків між громадянським суспільством і державою, стимулює розвиток плюралізму в політичній системі.
Все пропорційні системи вимагають проведення виборів в багатомандатних округах. Процес розподілу мандатів починається з вирахування квоти, тобто мінімального числа голосів, отримання яких гарантує партії одне депутатське місце. Депутатами стає визначена для кожної партії кількість кандидатів, найближчих до першого місця в списку за результатами проведеного голосування. Майже кожна пропорційна виборча система встановлює певний бар'єр представництва, тобто мінімальне число голосів з концентрацією їх по округах, яке партія повинна набрати для отримання представництва у виборних органах. Бар'єр у 4-5% змушує невеликі партії шукати об'єднання з більш вагомими організаціями, сприяючи тим самим зменшенню числа потенційних фракцій в парламенті або створення більш працездатного уряду. Так, зокрема, Німеччина, де половина бундестаг обирається за пропорційною системою, а половина - за одномандатними округами, має особливу систему підвищеної пропорційності. Право на частку в розподілі мандатів може отримати тільки та партія, яка набрала щонайменше 5% всіх поданих по країні голосів або перемогла як мінімум в трьох одномандатних округах.
Існує три основних види списків для голосування: тверді списки, коли голосують за партію в цілому і кандидати отримують мандати в тій послідовності, в якій вони представлені в партійних списках (в Іспанії, Португалії, Ізраїлі); напівтверді - коли мандат обов'язково отримує кандидат, який очолює партійний список, а розподіл інших мандатів, що їх отримала партія, здійснюється в залежності від кількості голосів, які отримав кандидат, - преференція (в Італії, Австрії, Швейцарії); вільні - розподіл усіх депутатських місць відбувається згідно преференцій виборців, переваг (аттітюдов) до кожного кандидата, занесеного до конкретного партійного списку. Виборець у бюлетені має право надати переваги (преференції) того чи іншого кандидата. Тут переможець визначається на основі кількості голосів, які отримав той чи інший кандидат, незалежно від його порядкового номера в партійному списку (в Фінляндії, Бельгії, Нідерландах). Тому під час голосування відбувається насамперед відбір персоналій, а не тільки вибір партійної програми.
Таким чином, пропорційна виборча система, на відміну від мажоритарної, по-перше, краще враховує відповідність між кількістю голосів і мандатів; по-друге, виборець тут голосує, в основному, за певні політичні платформи, а не за позицію окремих людей. Однак пропорційна система має і певні недоліки. Найважливіша з них - відносно менша стабільність уряду. Відсутність домінуючої політичної партії робить неминучим поява коаліцій партій, політичні програми яких страждають еклектичність і невизначеність, тому що створюються на основі компромісів партій з різними цільовими установками. Оскільки такі компроміси неміцні, то і дії урядів відрізняються непослідовністю і суперечливістю. Через незначні причини такі коаліції розпадаються, виникає парламентська нестабільність.
До недоліків пропорційної системи нерідко відносять і безпосередню залежність висування депутатів від позицій партійного апарату, бюрократії, яка може, керуючись своїми вузькогруповим інтересами, включати до партійних списків і непопулярних людей. Однак можливість такого роду дій залежить від характеру внутрішньопартійних відносин. У партіях з розвиненою внутрішньопартійної демократією вона мінімальна. Крім того, запобігання входженню до складу виборних органів непопулярних людей залежить від прийнятого в країні різновиди списки для голосування. Крім того, слабшає зв'язок між виборцями і парламентаріями, оскільки голосування йде за партії, а не за конкретних осіб. Списки кандидатів складаються найчастіше канцелярсько-адміністративним чином, а це посилює залежність кандидатів від партійно-апаратних структур.
Для того щоб подолати надмірне партійне дроблення складу парламенту, обмежити можливість проникнення в нього представників вкрай радикальних нечисленних позасистемних партій, багато країн використовує так звані загороджувальні бар'єри, або застереження, що встановлюють необхідний для отримання депутатських мандатів мінімум голосів. Якщо партія не подолає цей бар'єр, вона не отримує жодного мандата. Так, в Ізраїлі виборчий бар'єр становить 1%, в Данії - 2%, в Швеції і Україні - 4%, в Німеччині, Росії - 5%, в Туреччині - 10% дійсних голосів.
Консенсусна система. У сучасному світі застосовуються різні модифікації як мажоритарної і пропорційної систем. Багато країн, прагнучи максимально використовувати переваги кожної з них і пом'якшити їх недоліки, застосовують змішані системи, які поєднують елементи мажоритарної і пропорційної виборчих систем. При цьому пропорційна і мажоритарна частини можуть мати різні величини. Так, в Німеччині, Росії, Україні, Литві та Грузії пропорційна і мажоритарна величини становлять половину, а в Угорщині - відповідно дві та одну третину від загальної кількості депутатських місць. У цій системі виборець отримує два голоси: один подає за одного з кандидатів, а другий - за один з партійних списків. Саме така система існує в Україні. Існує і варіант змішаної виборчої системи, коли нижня палата обирається за пропорційною, а верхня - по мажоритарних принципами.
В останні десятиліття деякі організації (ООН, партії "зелених" і ін.) Використовують консенсусну систему виборів. Вона має позитивну спрямованість, тобто орієнтована не на критику противника, а на знаходження найбільш прийнятного для всіх кандидатів виборчої платформи. Практично це виражається в тому, що виборець голосує не за один, а за всіх (обов'язково більше ніж за двох кандидатів і ранжирує список в порядку їх переваг. Так, наприклад, якщо на пост президента претендують 5 кандидатів, то виборець визначає місце кожного з них . за 1-ше місце дається 5 балів, за 2-ге - 4, за 3-тє - 3, по 4-те - 2, по 5-те - 1 бал. Після голосування отримані бали підсумовуються, і за їх кількістю визначається переможець.
Орієнтуючи суб'єктів політики на відповідний порядок боротьби за владу, різні виборчі системи безпосередньо впливають на характер партійних систем і на всю виборчу кампанію.
В економічній сфері - це розвинені відносини власності, які передбачають ринкові механізми і волю до підприємництва.
Людині, який володіє власністю, є що втрачати і що захищати, спосіб його буття в корені відрізняється від життя незаможних. Наявність економічних інтересів вимагає відповідних політичних механізмів їх артикуляції і захисту. Саме вибори і є одним з такого роду механізмів, за допомогою якого можна безболісно усунути керівників, які не забезпечили умови реалізації матеріальних інтересів більшої частини виборців.
Ефективні вибори передбачають відчуття народом своєї історично-національної спільноти як основи патріотизму, поваги до закону, почуття національної відповідальності. У цьому передумова високої політичної культури народу, демократичних традицій. Особливо слід наголосити на необхідності суспільно-політичного консенсусу щодо державного устрою суспільства і його основних інститутів. Якщо одна частина суспільства виступає за капіталізм, а інша - за соціалізм, то вибори лише загострять цю боротьбу, а потім перенесуть її на рівень політичних інститутів, що рано чи пізно призведе до руйнування держави. Ось чому так важливо мати загальновизнані хоча б на рівні політичної еліти "правила гри" - закони, зафіксовані в Конституції і Виборчому кодексі.