Спільне навчання - це метод викладання, що має безліч різновидів. Але незалежно від конкретного підходу, існує кілька характеристик, яким відповідає ефективне спільне навчання. До них відноситься: для освоєння академічного матеріалу учням дається завдання працювати в командах; команди створюються таким чином, що в них включаються учні, які показують високі, середні і низькі результати в навчанні; команди організовуються таким чином, що в них включаються представники різних рас і статей; створюється система заохочення як груп, так і окремих учнів.
Більшість досліджень зі спільного навчання виявило, що в класах, де вчителі використовують ті чи інші підходи, що передбачають спільне навчання, рівень досягнень істотно вище, ніж в класах, де використовуються виключно більш традиційні підходи. Виявлено, що спільне навчання приносить ефект для учнів і з більш високими, і з більш низькими здібностями; в молодших і старших класах школи; при навчанні різних предметів, включаючи математику, суспільні науки, мову та літературу.
Дослідження також показують, що недостатньо просто зробити так, щоб учні працювали в групах. Щоб спільне навчання приносило бажаний ефект, необхідна наявність двох компонентів: групового винагороди та індивідуальної відповідальності. Групові винагороди сприяють тому, що учні допомагають іншим членам групи в освоєнні матеріалу. Якщо групові винагороди недостатні, члени групи звертають менше уваги на успіхи в навчанні своїх однолітків. Індивідуальна відповідальність допомагає окремим учням побачити, як саме вони виграють в разі успіху. Якщо індивідуальні винагороди недостатні, деякі учні можуть почати намагатися виїхати за рахунок роботи, що проробляється іншими членами команди.
Існує кілька моделей спільного навчання, які емпірично порівнювалися з традиційними методами та застосовувалися при навчанні суспільних наук.
Один з підходів - це Студентські Команди - Групи Успіху (СКГУ). В рамках СКГУ викладачі розбивають учнів на чотири групи, звертаючи увагу на досягнуті успіхи, підлогу і етнічні чинники. Викладач представляє урок, а учні працюють в своїх командах так, щоб забезпечити вивчення матеріалу усіма членами команди. На контрольній роботі з вивченого матеріалу всі учні працюють індивідуально. Індивідуальні результати порівнюються з середніми результатами, показаними раніше, і учні отримують винагороду в залежності від того, наскільки вони зберегли або перевищили свої колишні індивідуальні результати. Бали за особистий успіх підсумовуються для підрахунку командних результатів. Команди, чиї результати відповідають заздалегідь встановленим критеріям, можуть заробити винагороди або сертифікати.
Інший підхід - це Команди-Ігри-Турнір. Цей підхід використовує ті ж кроки, що і СКГУ - створення команд, уявлення уроку вчителем і командна робота для забезпечення засвоєння матеріалу. Однак контрольні роботи замінюються турнірами, в ході яких учні змагаються з членами інших команд і заробляють очки в командну скарбничку.
Третій підхід - це метод Мозаїки. При цьому підході вчитель розбиває учнів на команди по шість чоловік. Командам дається завдання вивчити академічний матеріал, розділений учителем на шість розділів. Кожен член кожної з команд отримує окремий розділ. Члени різних команд, які отримали той же самий розділ, збираються разом для роботи в експертних групах. Потім учні повертаються з експертних груп в свої команди і по черзі навчають своїх товаришів по команді відповідними розділами. Мотивація учнів, щоб слухати і підтримувати товаришів по команді, полягає в тому, що для них це єдиний доступ до вивчення матеріалу. Крім того, в учнів є стимул для того, щоб точно і ретельно представляти матеріал, оскільки вони несуть відповідальність за те, як цей матеріал освоять їх товариші по команді. Ще один різновид спільного навчання - це «Вчимося разом». При цьому підході учні працюють в групах по чотири-п'ять осіб, заповнюючи листи із завданнями. Кожна група здає єдиний лист і отримує винагороди в залежності від продукту групи.