Православна Церква з найдавніших часів вірує, що можлива зміна загробного долі тих, хто помер в покаянні, але не приніс гідних плодів покаяння.
Уже в старозавітні часи існував обряд ламання хліба на гробах в пам'ять про померлого (Вих. 16, 17; Втор. 26, 14). У Вар. 3, 4-5 міститься молитва про прощення гріхів покійних:
"Господи Вседержителю, Боже Ізраїлів! Почуй молитву померлих Ізраїлю і синів їх, що згрішили перед Тобою ... Не згадуй неправд батьків наших ".
Іуда Маккавей про воїнів, які привласнили собі речі, присвячені Іамнійскім ідолам, і через це загинули, молився:
"... нехай буде докраю зітру вчинений гріх" (2 Мак. 12, 42).
Потім за розпорядженням Іуди було зібрано 200 тис. Драхм срібла, які були відправлені в Єрусалим, щоб принести за цих воїнів жертву - "так вирішаться від гріха" (2 Мак. 12, 45).
Під час земного життя Ісуса Христа практика молитов за померлих у іудеїв була невід'ємним елементом релігійного життя. Господь багаторазово засуджував різні звичаї іудеїв, але нічого не говорив проти молитов за померлих.
У можливості зміни загробного стану померлих нас переконує те, що покійні належать разом з нами одного й того ж Тіла Христового. Звичайно, самі вони не можуть змінити свого стану, але Христос має "ключі пекла і смерті" (Об'явл. 1, 18). Тому можлива зміна їх стану за молитвами Церкви, бо Господь сказав:
"Коли що просити ви будете в Імення Моє, те зроблю ..." (Ін. 14, 13).
Він же говорив про можливість відпущення гріхів в майбутньому житті:
"Якщо ж хто скаже на Духа Святого, не проститься йому ні в цьому віці, ні в майбутньому" (Мф. 12, 32).
Молитви за покійних - не тільки релігійний борг, а й природна потреба людської душі, оскільки вони є виразом нашої любові. Тому молитви за покійних мають значення не тільки для самих померлих, але і для живих, бо, за словом св. Іоанна Дамаскіна,
"Всякий обстоює про порятунок ближнього спершу отримує користь сам, потім приносить ону ближнього, тому що не неправосуддя Бог, щоб забути справи" 13.
Святість - одна з властивостей Божого єства. По відношенню до створеним істотам це властивість означає свободу від зла і гріха аж до неможливості своєї провини, з одного боку, і причетність повноті морального добра, властивого Богу, з іншого.
Освячення і святість чоловіків була метою служіння Господа Ісуса Христа:
"Освяти Ти їх правдою! ... за них Я присвячую Себе, щоб і вони були освячені істиною" (Ін. 17, 17-19).
За свідченням ап. Павла, Господь мав Своєю метою створення саме святої Церкви:
"Христос полюбив Церкву, і віддав за неї, щоб її освятити, очистивши купіллю води у слові; щоб поставити її Собі славною Церквою, що не має плями чи вади, чи чогось подібного, але щоб була свята й непорочна "(Еф. 5, 25-27).
Джерело і підстава святості Церкви знаходиться в її Главі і в Святому Дусі, Який постійно виливає святість і освячення на все тіло Церкви, тобто на всіх, хто з'єднаний з її Головою. Всі члени Церкви покликані до святості: "плід ваш є святість" (Рим. 6, 22).
Церква називається святий не тільки тому, що має всю повноту благодатних дарів, що освячують віруючих, а й тому, що в ній є люди різного ступеня святості, в тому числі і такі члени, які досягли повноти святості і досконалості. У той же час Церква ніколи, навіть в апостольський період своєї історії, не була заповідником святих (1 Кор. 5, 1-5). Таким чином, Церква - це збори не святих, але тих, хто освячується і тому визнає своїми членами не тільки праведників, а й грішників. Ця думка наполегливо підкреслюється в притчах Спасителя про пшеницю і кукіль (Мт. 13, 24-30), про невід (Мф. 13, 47-50) і ін.
Для тих, хто грішить в Церкві встановлено Таїнство Покаяння. Щиро кається в гріхах отримують їх прощення:
"Коли ми свої гріхи визнаємо, то Він, будучи вірним і праведним, простить нам гріхи наші і очистить нас від усякої неправди" (1 Ін. 1, 9).
"Тих, хто грішить, але очищають себе істинним покаянням, не перешкоджають Церкви бути святою ..." 14.
Однак існує певний межа, переступивши який, грішники стають мертвими членами церковного тіла, які приносять тільки шкідливі плоди. Такі члени відсікаються від тіла Церкви або невидимим дією суду Божого, або видимим дією церковній владі, через анафематствование, на виконання апостольського повеління: "вилучіть лукавого з-поміж себе" (1 Кор. 5, 13). До таких належать відступники від християнства, нерозкаяні грішники, які перебувають в смертних гріхах, а також єретики, свідомо спотворюють основні догмати вери15.
Тому Церква жодним чином не затемняється гріховністю людей; все гріховне, що вторгається в церковну сферу, залишається чужим Церкви і призначається до відсікання і знищення.