У XIII столітті руські землі зазнали спустошливого нашестя монголо-татарських військ. У 1223 році на річці Калка монголи розбили руських князів. Взимку 1237-1238 років вони розграбували Північно-східну Русь, а взимку 1240-1241 років руйнування зазнали південноруські землі. Причину поразки Русі історики бачать в роздробленості руських земель і неготовність протистояти більш численному і добре організованому противнику. Наслідки монгольської навали були вкрай негативними для Русі:
1) великі демографічні втрати.
2) скорочення орних земель, падіння сільськогосподарського виробництва.
3) руйнування міст, втрата цілого ряду ремесел, занепад міської культури.
Після навали у руських князів була можливість організувати військовий опір загарбникам, як це намагалися зробити володимирський князь Андрій в 1252 році і галицький князь Данило в 1259 році, але більша частина князів вибрала другий шлях - визнання залежності від монгольських ханів.
При їх активній участі, створювалася система залежності, відома як монголо-татарське іго. Російські землі стали частиною держави Золота Орда, проте монголи не створили прямого правління на Русі, і вона зберегла свої державні інститути. Але руські князі тепер були васалами ординського хана. Васальна залежність виявлялася двома шляхами:
1. Отримання ярлика на князювання. Особливе значення мав ярлик на велике князювання, володар якого вважався старшим серед північно-східних князів.
2. Сплата данини. Монголи обложили даниною все чоловіче населення. Спочатку данину збирали по откупной системі. Відкупна система викликала цілий ряд повстань, найбільшим з яких стало повстання 1327 в Твері. Тому на початку XIV століття збір данини був переданий самим російським князям.
Залежність від Золотої Орди була найбільш важкою в першій половині XIV століття, коли Орда офіційно прийняла іслам і стала використовувати більш розвинені механізми експлуатації підвладних земель. В середині XIV століття Золота Орда вступає в період феодальної роздробленості. Окремі її частини, в тому числі і Русь, отримують велику фактичну самостійність. У 1380 ординські війська зазнали великої поразки від Дмитра Донського на Куликовому полі. Ще більш тяжкої поразки завдав Золотій Орді середньоазіатський завойовник Тимур (Тамерлан) в 1395 році.
У XV столітті Золота Орда розпалася, від неї відокремилися незалежні ханства (Кримське, Казанське, Астраханське). Ординське ярмо набувало все більш формальний характер, так як Русь не поступалася татарським ханством. Остаточно руські землі звільнилися від ординської залежності в 1480 році після стояння на річці Угрі.
Вчені пропонують різні оцінки впливу монгольського завоювання на руські землі. Л.Н. Гумільов і його послідовники вважають за необхідне переглянути традиційні оцінки. На їхню думку, в XIII-XV століттях мало місце взаємовигідне співіснування Русі і Золотої Орди. Завдяки йому Росія зберегла свою православну цивілізацію протистояння з Заходом і отримала доступ до східної торгівлі. У політичній сфері монголи, підтримуючи великого князя, сприяли централізації російських земель.
Одне з пояснень полягає в тому, що під впливом монголів, Русь, втратила свої демократичні традиції і перетворилася в деспотичну монархію східного типу. Однак елементисамодержавства з'явилися на Русі ще в домонгольський період, тому роль монголів не можна вважати вирішальною. Вона полягала в створенні сприятливих умов для розвитку цих тенденцій. Але як би ми не оцінювали монгольське іго, очевидно, що воно зробило помітний вплив на хід російської історії.
В результаті монгольської навали територія колишньої Київської Русі виявилася розділеною на дві частини, кожна з яких розвивалася по-своєму. Південні і західні землі увійшли до складу Великого князівства Литовського і розвивалися по західному шляху, тоді як в північно-східних землях склалася самостійна православно-східна цивілізація, яка розвивалася у відриві від Європи.
Постійна загроза з боку Золотої Орди визначала високу ступінь мілітаризації Російської держави, основні ресурси якого направлялися на організацію захисту від військових нападів. У цих умовах велике значення набувала роль сильної князівської влади, яка домінувала над суспільством. Монгольська навала і ординське ярмо послабили ті верстви суспільства, які могли б протистояти посилювалася монархії, і стримували розвиток в Росії елементів громадянського суспільства і буржуазних відносин. В ідеологічній сфері протистояння православної Русі і Орди створювало обстановку, в якій складалося уявлення про унікальність православного християнства і неприпустимість поширення католицького впливу. Це вело до войовничої ізоляції Росії від Заходу.