У началеXIII в. в Центральній Азії на території від Байкалу до Великої Китайської стіни утворилася Монгольська держава. На ім'я одного з племен, що кочували поблизу озера Буірнур в Монголії, ці народи називали також татарами. Згодом все кочові народи, з якими Русь вела боротьбу, стали називати монголо-татарами.
Головним заняттям монголо-татар було екстенсивне кочове скотарство, а на півночі і в тайгових районах - полювання. У XII в. у монголо-татар відбувався розпад первісно-общинного ладу і почався процес феодалізації. З середовища рядових общинників-скотарів, яких називали карачу - чорні люди, виділилися нойони (князі) - знати; маючи дружини нукерів (воїнів), вона захопила пасовища під худобу і частина молодняку. У найняв були також раби. Права найняв охороняли закони - "Яса" (збори повчань і настанов).
У монголо-татар було добре організоване військо, зберігало родові зв'язки. Військо ділилося на десятки, сотні, тисячі. Десять тисяч монгольських воїнів називалися "тьма" ( "тумен"). Тумени були не тільки військовими, а й адміністративними одиницями.
Основну ударну силу монголо-татар становила кіннота. Кожен воїн мав два-три цибулі, кілька сагайдаків зі стрілами, сокиру, мотузковий аркан, добре володів шаблею. Кінь воїна покривалася шкурами, що захищало її від стріл і зброї противника. Голову, шию і груди монгольського воїна від ворожих стріл і копій закривали залізний або мідний шолом, панцир зі шкіри. Кіннота монголо-татар володіла високою рухливістю. На своїх низькорослих з волохатою гривою витривалих конях вони могли проходити на добу до 80 км, а з обозами, стінобитні і вогнеметні знаряддями - до 10 км.
Як і в інших країнах, на ранній стадії розвитку феодалізму держава монголо-татар відрізнялося силою і монолітністю. Знати була зацікавлена в розширенні пасовищ і в організації грабіжницьких походів на сусідні землевладельческие народи, які перебували на значно більш високому рівні розвитку. Більшість з них переживало період феодальної роздробленості, що значно полегшувало здійснення завойовницьких планів монголо-татар.
Сильною стороною монголів була добре поставлена розвідка сил противника, яку вони вели через мусульманських купців, тісно пов'язаних зі світовою транзитною торгівлею. Сприяв монгольським завоюванням і принцип віротерпимості до підкорених народів, що забезпечив лояльність більшості духовенства і релігійних організацій на захоплених територіях.
Свої походи монголо-татари почали з завоювання земель сусідів - бурят, евенків, якутів уйгурів, єнісейських киргизів. Потім вони вторглися в Китай і в 1215 р взяли Пекін. Через три роки була завойована Корея. Розгромивши Китай (остаточно завойований в 1279 г.), монголо-татари значно посилили свій військовий потенціал. На озброєння було взято вогнеметні, стінобитні гармати, засоби пересування.
Влітку 1219 р майже 200-тисячне монголо-татарське військо на чолі з Чингісханом початок завоювання Середньої Азії. Правитель Хорезма шах Мухаммед не прийняв генеральної битви, розосередити сили по містах. Подолавши впертий опір населення, загарбники штурмом оволоділи Ходжентом, мірні, Бухарою і іншими містами. Правитель Самарканда, незважаючи на вимогу народу оборонятися, здав город.Сам Мухаммед втік до Ірану, де незабаром помер.
Багаті, квітучі землеробські райони Семиріччя (Середня Азія) перетворилися на пасовища. Були зруйновані створювалися століттями іригаційні системи. Монголи ввели режим жорстоких поборів, по-варварськи знищували жителів; ремісників забирали в полон. В результаті завоювання монголо-татарами Середньої Азії її територію почали заселяти численні тюрксько-монгольські кочові племена.
Основна сила монголо-татар з награбованим видобутком повернулася з Середньої Азії до Монголії. Значна армія під командуванням кращих монгольських воєначальників Джебе і Субедея була спрямована на завоювання Ірану і Закавказзя. Розбивши об'єднані вірмено-грузинські війська, загарбники, проте, змушені були покинути територію Закавказзя, т. К. Зустріли сильний опір населення. За березі Каспійського моря монгольські війська вийшли в степи Північного Кавказу. Тут вони завдали поразки аланам (осетинам) і половцям, після чого розорили місто Судак (Сурож) у Криму. Половці звернулися за допомогою до руських князів.
31 травня 1223 монголо-татари союзні сили половецьких і російських князів в приазовських степах на річці Калці. Це було останнє велике спільне військове виступ російських князів напередодні нашестя Батия. Однак в поході участі могутній російський князь Юрій Всеволодович Володимиро-Суздальський, син Всеволода Велике Гніздо.
Київський князь Мстислав Романович, зміцнившись зі своїм військом на пагорбі, не взяв участі в битві. Полки російських воїнів і половців, перейшовши Калку, завдали удару по передовим загонам монголо-татар, які відступили. Російські та половецькі полки захопилися переслідуванням. Підійшли ж основні сили монголо-татар взяли переслідували російських і половецьких воїнів в кліщі і знищили.
Монголо-татари взяли в облогу пагорб, де зміцнився київський князь. На третій день облоги Мстислав Романович повірив обіцянці противника з честю відпустити росіян у разі добровільної здачі та склав зброю. Він і його воїни були по-звірячому вбиті монголо-татарами. Монголо-татари дійшли до Дніпра, але вступити в межі Русі не зважилися. Поразки, рівного битві на річці Калці, Русь ще не знала. "І бисть крик і печаль по всіх містах і волостях", - записав літописець. З приазовських степів на Русь повернулася тільки десята частина війська. На честь своєї перемоги монголи влаштували "бенкет на кістках". Захоплених в полон князів розчавили дошками, на яких сиділи і бенкетували переможці. Так помстилися монголи за вбивство їх послів напередодні битви на Калці.
Повертаючись в степу, монголо-татари зробили невдалу спробу захопити Волзьку Болгарію. Розвідка боєм показала, що вести загарбницькі походи на Русь і її сусідів можна лише шляхом організації общемонгольского походу на країни Європи. На чолі цього походу став онук Чингісхана - Батий (1227-1255), який отримав від свого діда у спадок все території на заході, "куди ступить нога монгольського коня". Його головним військовим радником став Субедей, який добре знав театр майбутніх воєнних дій.
У 1235 р на хуралі в столиці Монголії Каракорумі було прийнято рішення про общемонгольском поході на Захід. У 1236 р монголо-татари оволоділи Волзької Болгарією, а у 1237 р підкорили кочові народи степу. Восени 1237 основні сили монголо-татар, перейшовши Волгу, зосередилися на ріці Воронеж, націливши на російські землі. На Русі знали про навислу грізної небезпеки, але феодальна роздробленість завадила об'єднати сили для відсічі сильному і підступному ворогові. Було відсутнє єдине командування. Зміцнення міст зводилися для оборони від сусідніх руських князівств, а не від степових кочівників. Монголо-татарська армія мала чисельну перевагу. Батий виставив 120-140 тис. Воїнів, а вся Русь тоді могла зібрати не більше 100 тис. Княжі кінні дружини по озброєнню і бойовим якостям перевершували монголо-татарську кінноту, але в порівнянні з нею були нечисленні. Основну масу російського війська становило ополчення - міські і сільські ратники. Звідси оборонна тактика, розрахована на виснаження сил противника.
У 1237 р Рязань перша з російських земель піддалася удару монголо-татар. Володимирський і чернігівський князі відмовили Рязані в допомозі. Монголо-татари взяли в облогу Рязань і направили послів, які зажадали покірності і одну десяту частину "в усьому". Не забарився мужній відповідь рязанців: "Якщо нас всіх не буде, то все ваше буде". На шостий день облоги місто було взято, князівська родина і залишилися в живих жителі перебиті. На старому місці Рязань більше не відродилася (сучасна Рязань - це нове місто, що знаходиться в 60 км від старої Рязані, раніше він називався Переяславль Рязанський).
У вдячній народній пам'яті збереглися розповіді про подвиг рязанського богатиря євпаторія Коловрат, що вступив в нерівну битву з загарбниками і заслужив за доблесть і мужність повагу самого Батия, а також про благородство і жертовності княгині Євпраксії. Вона кинулася з високого терема і розбилася, дізнавшись про загибель свого чоловіка, щоб не стати наложницею хана.
Сильний опір ворогові протягом 5 днів надавало населення Москви, кероване воєводою Пилипом Нянка. Після взяття монголо-татарами Москва була спалена, а її жителі перебиті.
Після взяття Володимира монголо-татари розбилися на окремі загони і піддали розгрому міста Північно-Східної Русі. Князь Юрій Всеволодович ще до підходу татар до Володимира вирушив на північ своєї землі, щоб зібрати військові сили. Спішно зібрані полки 1238 р були розбиті на річці Сіті, в битві загинув і сам князь.
Монголо-татарські орди рушили на північний захід Русі. Усюди вони зустрічали запеклий опір росіян. Два тижні, наприклад, оборонявся далекий передмістя Новгорода Торжок. В результаті цієї боротьби Північно-Західна Русь була врятована від розгрому, хоча і платила данину.
Дійшовши до кам'яного Ігнач-хреста - стародавнього знака-покажчика на Валдайській вододілі (сто кілометрів від Новгорода), монголо-татари відступили на південь, в степу, щоб відновити втрати. Відхід носив характер "облави". Розділившись на окремі загони, загарбники з півночі на південь "прочісували" російські міста. Смоленська вдалося відбитися, інші центри були розгромлені. Найбільший опір монголо-татарам надав в період "облави" Козельськ, що тримався сім тижнів. Монголо-татари назвали Козельськ "злим містом".
Навесні 1239 Батий розгромив Південну Русь (Переяслав Південний), восени - Чернігівське князівство. Восени наступного 1240 монгольські війська форсували Дніпро і взяли в облогу Київ. Після тривалої оборони, яку очолив воєвода Дмитр, татари розгромили Київ. У наступному 1241 році розгрому піддалося Галицько-Волинське князівство. На території Русі встановилося монголо-татарське іго, що проіснувало понад двісті років (1240-1480).
Після розгрому Русі орди монголо-татар рушили на Європу. Були зруйновані Польща, Угорщина, Чехія, Балканські країни. Монголо-татари вийшли до кордонів Німецької імперії, дійшли до Адріатичного моря. Однак монголам постійно доводилося зважати на безперервним опором в тилу своїх військ. В кінці 1242 року їх спіткали ряд невдач у Чехії та Угорщини. З далекого Каракорума прийшла звістка про смерть великого хана. Це був зручний привід, щоб припинити важкий похід. Батий повернув свої війська назад на схід.
Вирішальну всесвітньо-історичну роль у порятунку європейської цивілізації від монголо-татарських орд зіграла героїчна боротьба проти них російської та інших народів нашої країни, які взяли на себе перший удар загарбників. У запеклих боях на Русі загинула краща частина монголо-татарського війська. Татари втратили наступальну міць. Вони не могли не зважати на визвольною боротьбою, що розгорнулася в їхньому тилу. А.С. Пушкін справедливо писав: "Росії визначено було велике призначення: її неозорі рівнини поглинули силу монголів і зупинили їх нашестя на самому краю Європи.".