Мотузка - один з найбільш негативних і зловісних символів, знак неволі, покірності, залежності, зради і смерті. Таке значення цього символу на Заході, на Сході ж його трактування значно глибше і позитивніше.
У східному містицизмі панували уявлення про те, що золота мотузка міцно пов'язує матеріальну і духовну сфери світобудови, а срібна - людські душу і тіло. Індуїстські містики розглядали мотузку як емблему довгого звивистого внутрішнього шляху до духовного просвітлення. У деяких народів стародавнього Сходу і у аборигенів Австралії існував переказ про містичну мотузці - пуповині, що сполучає небо і землю. У Центральній Америці небесна мотузка, алегорично виражає злива, була символом родючості.
У християнській іконографії мотузка - інструмент мучеництва і знаряддя страти. Христа ведуть на мотузці до місця страти на Голгофі; апостола Андрія кати прив'язують мотузкою до діагонального хреста, св. Себастьяна - до колони, а св. Іполита - до коней, призначеним для його четвертування; св. Марка волочать по вулицях міста на мотузці, петлею тягнуть на його шиї.
Мотузка - символ зрадництва і каяття удав на ній Іуди Іскаріота. Художники раннього Ренесансу, спираючись на цитату з християнської книги «Діяння апостолів»: «. розсілися нутро його, і все нутро його », зображували повісився Іуду з кишками, вивалилися назовні.
В образотворчому мистецтві мотузка - атрибут грецької богині долі Немезіди, за допомогою якої вона приборкує людську гординю. Фігура повішеною жінки зображує персоніфіковане Відчай.
Мантика, яка розкриває перед нами древній пакет Таро, витягує з Старших Арканов найзагадковіший карту під номером 12. Ця карта, «Повішений», зображує людину, підвішеного до щаблини шибениці за одну ногу. Вільна його нога зігнута, і її нижня частина перетинає прив'язану ногу під прямим кутом, утворюючи подобу літери «тау». Однак на обличчі повішеного непомітно і тіні страждання, навпаки, воно немов дихає умиротворенням, а навколо голови розливається золоте сяйво.
Над загадкою повішеного, а точніше, підвішеного людини, марно билися багато маститі містики і окультисти світу. Справді, якщо на карті зображено покарання або страта, то чому людина виглядає таким задоволеним? Безіл Ракоці в книзі «Передбачення майбутнього» припустив, що на карті Таро зображений апостол, підвішений вниз головою на певній стадії посвячення, а Еліфас Леві в трактаті «Догма і ритуал Вищої Магії» взагалі договорився до того, що на карті відображений вільний і жертовний Прометей , ноги якого дістають до небес, а голова ледь торкається землі. Однак насправді ноги підвішеного людини знаходяться зовсім не на небесах, а голова далеко не дістає до землі. Так де ж ключ до цієї таємниці?
Як завжди, скринька відкривається просто. Образ підвішеного (але ніяк не повішеного!) Людини - алегорія його невизначеності, адже підвішений стан алегорично означає стан невизначеності. Але тоді чому ж людина виглядає не стривоженим, а умиротвореним? Щоб відповісти на це питання, досить лише уважніше поглянути на карту. Людина-то підвішений вниз головою, тому йому відкривається зовсім інший, новий погляд на світ. Отже, карта символізує кардинальну зміну поглядів на життя, формування нового світогляду і духовне визволення. На це вказує і золоте сяйво навколо голови підвішеного, і його умиротворення.
У червоному (шотландському) масонстві шибениця з мотузяною петлею символізувала кару для ворогів і зрадників масонського братства.
У фольклорі вираз «вити вірьовки» з кого-небудь означає повне підпорядкування і покірність одну людину волі іншого. Для того щоб зрозуміти причину такої символіки, слід звернутися до історичних прикладів.
З світової історії відомо, що мотузка на шиї грішника або злочинця висловлює його каяття і покірність. Людина усвідомлює глибину своєї провини і добровільно віддається в руки суддів, що мають повне право підійняти його на цій самій мотузці або ж помилувати. Таким чином, мотузка в Середні століття служила важливим доповненням до сорочки грішника, що кається або злочинця. Прикладів тому маса.
У 1156 році французький граф Рено Шатільонскій, що складався в васальної залежності від візантійського імператора, добровільно пішов на жахливий приниження. Побоюючись, що за бандитський напад на Кіпр імператор Мануїл відніме у нього сирійське князівство, Рено з'явився до нього в палац в чернечій рясі, без штанів і з мотузкою на шиї. Впавши в ноги імператору, розмовляли в той момент з французькими баронами-хрестоносцями, Рено оголосив залу жалібними криками. Як передає хроніст Гійом Тирський, «. він кричав про прощення і кричав так довго, що всі відчули нудоту від цього і багато французів стали його зневажати і засуджувати », а імператор Мануїл, цілком задоволений приниженням і покорою свого васала, врешті-решт дарував йому прощення.
Точно так же виявляли каяття і покірність і жителі капитулировавших міст. Коли в 1162 року німецький імператор Фрідріх Барбаросса зломив нарешті впертий опір повсталого проти його влади Мілана, городяни, за свідченням очевидця подій нотаріуса Бурхарда, вийшли йому назустріч в одязі каються, з мотузками на шиї і з головами, посипаними попелом.
В епоху Середньовіччя мотузка придбала саму погану репутацію і стала похмурим символом смерті, оскільки в країнах Західної і Центральної Європи страта через повішення отримала найбільш широке поширення. Сумно відомий французький кат Г. Сансон, великий знавець цієї справи, розповідає в своїх мемуарах про всілякі види смертної кари, в тому числі - і про страту через повішення. За його словами, засудженому до шибениці обвивали шию не однієї, а трьома мотузками: дві з них, товщиною в мізинець, називалися тортузамі і служили для удушення жертви, а за допомогою третьої, що іменувалася жетоном або кидком, кат зривав засудженого зі сходів, після чого нещасний зависав в повітрі і протягом декількох хвилин бився в страшних конвульсіях. Іноді, але набагато рідше, жертву вішали за ноги, і тоді кров, приливає до голови, швидко задушливий її.
Страта на шибениці вважалася ганебною, тому до неї засуджували в основному людей простого звання, звинувачених в крадіжці, розбої, дезертирство або піратстві. Однак за звинуваченням у державній зраді вішали і представників знаті. У Франції на шибеницю свого часу були відправлені такі високопоставлені персони, як Ангерран де Маріньї - перший міністр Філіпа IV; Жан де Монтегю - міністр Карла VI; Олів'є - фаворит Людовіка XI; барон де Санблансей - головний скарбник Франциска I і т.д.
У військовій справі у скотарських народів з найдавніших часів на озброєнні складався мотузковий аркан. Це своєрідне зброю найчастіше застосовувалося для того, щоб захопити ворога живим. З дивовижною спритністю накидали аркан на шию жертви монголо-татари, американські індіанці та інші кочівники, з дитинства навчені відловлювати таким способом диких тварин.