Теоретичною основою мови QBE є реляційне числення зі змінними-доменами (проте в мові присутні і елементи обчислення кортежів).
Мова QBE дозволяє задавати складні запити до БД шляхом заповнення запропонованої СУБД запросной форми (іноді також використовують термін QBЕ - запит за формою).
Такий спосіб завдання запитів забезпечує високу наочність і не вимагає вказівки алгоритму виконання операції - досить описати зразок очікуваного результату.
У кожній із сучасних реляційних СУБД є свій варіант мови QBE.
Мовою QBE можна задавати однотаблічную і багато табличні (вибирають або обробляють дані з декількох пов'язаних таблиць) запити.
За допомогою запитів на мові QBE можна виконувати наступні основні операції:
· Обчислення над даними;
· Вставку нових записів;
· Модифікацію (зміну) даних.
Результатом виконання запиту є нова таблиця, звана відповідь (перші дві операції), або оновлена вихідна таблиця (інші операції). У реальних додатках баз даних QBE використовується в основному для вибірки даних.
Вибірка, вставка, видалення і модифікація можуть проводитися безумовно або відповідно до умов, що задаються за допомогою логічних виразів. Обчислення над даними задаються за допомогою арифметичних виразів і породжують в відповідних таблицях нові поля, звані обчислюються.
Запитна форма зазвичай має вигляд таблиці, ім'я та назви полів якої збігаються з ім'ям і назвами полів відповідної вихідної
таблиці. Щоб дізнатися імена доступних таблиць БД, в мові QBE передбачений запит на вибірку імен таблиць. Назви полів вихідної таблиці можуть вводитися в шаблон вручну або автоматично. У другому випадку використовується запит на вибірку заголовків стовпців.
В сучасних СУБД, наприклад, в Access і Visual FoxPro, багато дій з підготовки запитів за допомогою мови QBE виконуються візуально за допомогою миші. Зокрема, візуальне зв'язування таблиць при підготовці запиту виконується не елемент прикладів, а просто «протягуванням» мишею поля однієї таблиці до поля іншої.
По можливостях маніпулювання даними при описі запитів зазначені мови практично еквівалентні. Більш того, на практиці запит, складений на QBE, зазвичай транслюється в SQL - запит і лише потім виконується.
Головна відмінність між даними мовами полягає в способі формування запитів: мова QBE припускає ручне або візуальне формування запиту, в той час як використання SQL означає програмування запиту.