З усіх передмість, що обрамляють Північну столицю, палацово-парковий ансамбль Оранієнбаум займає досить скромне місце. Він не настільки популярний у туристів, як Петергоф. Пушкін. Павловська. І все ж місту Ломоносову (так з 1948 року називається Ораниенбаум) є, чим пишатися і що показати гостям. Ораниенбаум (в перекладі з німецької означає "помаранчеве дерево") з'явився на карті в 1710 році одночасно з Петергофом. Цар Петро I подарував землі по сусідству зі своєю споруджуваної літньою резиденцією князя Меншикова, і той негайно приступив до зведення садиби. Олександр Данилович Меншиков - фігура в російській історії відома і неоднозначна. Документальних відомостей про походження Меншикова не збереглося, думки істориків з цього приводу вельми суперечливі.
Меншиков був вмілим воєначальником, видатним державним діячем. Але у нього був один суттєвий недолік: Олександр Данилович частенько зловживав службовим становищем. Будучи президентом Військової колегії і Санкт-Петербурзьким генерал-губернатором, ясновельможний, висловлюючись сучасною мовою, активно «розпилював бюджет і отримував відкати». Періодично імператор карав свого улюбленця, Меншиков платив по суду величезні штрафи, але в 1724 році монарше терпець увірвався, і ясновельможний був позбавлений своїх посад. Перед смертю Петро I простив князя, потім з царювання Катерини I сталося тріумфальне повернення Меншикова у владу, але воно тривало недовго. Через 3 роки, після смерті імператриці, Олександр Данилович був заарештований і відправлений на заслання в глухе Березів, де в 1729 році помер від віспи.
Але в 1711 році ясновельможний про свою майбутню опалі не здогадується, а приступає до будівництва палацу, яке тривало майже 16 років. Спочатку звели головний корпус будівлі, через 3 роки були завершені бічні павільйони. В результаті Меншіковскій палац вийшов довжиною в 210 метрів, 2-поверхова центральна його частина вінчалася князівською короною, що примикають до неї одноповерхові галереї, збудовані дугами, закінчувалися павільйонами.
У Західному павільйоні розмістилася палацова церква св. Пантелеймона, її освятили в 1727 році. Оздоблення храму було дуже пишним.
У Східному (Японському) павільйоні перебувала багата колекція далекосхідного порцеляни. Тут часто влаштовувалися офіційні обіди для особливо важливих персон.
Всього в палаці було близько 80 приміщень, найрозкішніші з них - Мармурова палата, Приймальна, Парадний зал, Покої Петра I. У флігелях перебували господарсько-побутові приміщення, кімнати прислуги, майстерні. Були в палацовому комплексі та лазні (російська і турецька).
Внутрішнє оздоблення під час перебування Меншикова повністю завершена не була. Палац добудовувався і змінювався за вказівкою всіх наступних господарів.
Не оминув своєю увагою ясновельможний князь і ландшафтне оформлення своєї садиби. У 1713 році був розбитий Нижній сад - один з перших регулярних садів в Росії. Територію біля палацу вирівняли, схили пагорба, що йдуть до Фінської затоки, покрили дерном. Був виритий канал, по його сторонам посадили дерева. У центральній частині саду розбили партери з квітами, влаштували фонтани і встановили скульптури.
Згодом вигляд Нижнього саду сильно спотворився, втратив регулярність.
Після арешту князя Меншикова Ораниенбаум переходить з рук в руки, і в 1743 р знаходить нового господаря - майбутнього імператора Петра III.
Герцог Карл Петер Ульріх (після хрещення Петро Федорович) припадав Єлизавети Петрівни рідним племінником, яка через свою бездітність призначила його спадкоємцем престолу. Але вибір був не найвдаліший: хлопчик рано осиротів, його освітою ніхто не займався. Єлизаветі II вдалося в найкоротші терміни трохи це виправити, спадкоємця обтесали, навчили азам науки і етикету.
Після смерті тітоньки Петро III вступив на престол, але його правління тривало всього півроку. За такий короткий термін він зумів налаштувати проти себе гвардію, насаджуючи прусські порядки, відкрито зневажаючи російські традиції і звичаї. Останньою краплею, що переповнила чашу терпіння, стало рішення Петра III укласти союз зі своєю улюбленою Пруссією і вступити у війну проти Данії. В результаті стався палацовий переворот, в результаті якого гвардія змусила Петра Федоровича зректися престолу і проголосила імператрицею його дружину.
Через кілька днів колишній імператор помер при загадкових обставинах в Ропше, але до цього він намагався сховатися від заколотників в своєму улюбленому Ораниенбауме, в «потішної» фортеці Петерштадт, де він навчався азам військового мистецтва.
Ця фортеця, незважаючи на свою «іграшкового», виглядала, як справжня. Її побудували за всіма канонами військової науки. 5 бастіонів були озброєні 12 гарматами, захищені земельними валами і глибоким ровом. Всередині фортеці знаходилося 17 будівель, в тому числі, палац Петра III.
Після смерті Петра III фортеця занепала, вціліли лише Почесні ворота
і палац, хоча таку назву вельми умовно: 2-поверховий будиночок міг служити лише для відпочинку між «потішними» баталіями.
Ще одним будинком, пов'язаних з ім'ям Петра Федоровича, є Картинний будинок. Там розміщувалися галерея, оперний зал і бібліотека, причому колекція книг була дуже багата і різноманітна.
А ось Китайський палац був побудований вже імператрицею Катериною II, яка після сходження на престол видала указ про будівництво «власної дачі». В її регулярної частини і був побудований в нехарактерному для Оранієнбаума стилі рококо Китайський палац.
Він призначався для розваг і відпочинку імператриці і ближнього кола. Зовні він виглядав вельми стримано, але внутрішнє оздоблення сяяло розкішшю. Оформлення кожного з 17 залів палацу було виконано в індивідуальному стилі із застосуванням позолоти, ліпнини та розпису.
Перед Китайським палацом збудували альтанку Пергола. Спочатку тут планувався Кавовий будиночок, але цей проект не був реалізований. Ось і обмежилися альтанкою, яка органічно вписалася в загальну концепцію.
Там же на території Власної дачі побудували павільйон Катальної гірки, що нагадує зовнішнім виглядом царськосільський Ермітаж. Сам павільйон був частиною комплексу до складу якого входили спускова майданчик, 4 ската і галереї. Але після 1801 року фінансування цього проекту скоротилося, поступово він зруйнувався, уцілів лише сам павільйон.
Після революції Ораниенбаум, як і багато пам'ятників архітектури, переніс багато негараздів. На його території функціонувала сільськогосподарська школа, потім лісовий технікум. Поступово палаци занепадали і руйнувалися, а парки втрачали свій первоночально вид. В кінці 90-х років почалася масштабна реставрація, і в наш час оновлений палацово-парковий ансамбль Оранієнбаум знову гостинно зустрічає туристів з усього світу.