- Б'юсь об заклад, - звернувся він до біса, - у тебе не вистачить силоньок пронести мене на спині звідси до ескалатора.
Презирливо хмикнув, біс підставив спину. Відчайдушно напружившись, Луїс схопив суперника за талію і звалив бісу на плечах. Біс затиснув його ноги під пахвами й припустив з жвавістю призового рисака.
- За два пенси знесу аж до самого Ада! - гаркнув він з п'яною бравадою.
- Вирішено! - вигукнув Луїс; він біг підтюпцем за ними, щоб сповна насолодитися чудовим видовищем.
Мліючи від захвату, він простежив, як вони стрибнули на ескалатор, а той, як здалося нашому герою, додав швидкості ще помітніше і швидше, ніж раніше.
Луїс піднявся на вулицю у нестямі від щастя. Він трохи пройшовся і раптом надумав заглянути в "Баранчик" подивитися, як там поживає його труп.
Не без досади він виявив, що вражаюча посмішка, над якою він стільки бився, в'яне буквально у нього на очах і взагалі якось по-ідіотськи покосилася. Без жодної задньої думки він інстинктивно ковзнув в своє тіло, щоб повернути посмішку на місце. Від цього у нього засвербіло в носі, він не втримався, чхнув, відкрив очі - і з'ясував, що живий і здоровий лежить в розкішному спальному номері готелю "Баранчик".
- Ну і ну, - сказав він, подивившись на нічний столик. - Невже я непомітно заснув, проковтнувши за все пару таблеток? Ні, недарма кажуть, що поспішність потрібна тільки при лові бліх. Я, напевно, бачив сон - але все було прямо як наяву!
Словом, він порадів тому, що живий, а через пару днів порадів ще більше, коли до нього дійшли новини, які свідчать про те, що це все-таки не була сон. Суперника Луїса оголосили безвісти зниклим - останніми його бачили два приятеля біля входу на станцію підземки "Пікаділлі-Серкус" у вівторок на самому початку першого.
- Хто б подумав? - зауважив Луїс. - Як би там не було, а чи не сходити провідати Селію?
Наш герой, проте, пізнав, як добре не поспішати, і, перш ніж іти, взяв та й передумав, так що взагалі нікуди не пішов, а поїхав на осінь в Париж, ніж та довів: дівчата, легковажно відмовляються від низькорослих блакитнооких чоловіків, ризикують залишитися при своєму інтересі.
Кінгвуд був останнім нащадком старовинного англо-ірландського роду, який протягом трьох століть продовжував шаленіти в графстві Клер. Скінчилося тим, що всі їх особняки були продані або спалені багатостраждальними ірландцями, а з тисяч акрів землі не залишилося і фути. У Рінгвуд, однак, збереглося кілька сот фунтів річного доходу, і, розгубивши свої родові помістя, він успадкував принаймні споконвічну сімейну межу вважати всю Ірландію власної вотчиною і насолоджуватися достатком коней, лисиць, лососів, дичини і дівчат.
Був у нього добрий друг по імені Бейтс, людина одного з них походження і складу. Такий же довготелесий, як Рингвуд, так само обмежений у коштах, з таким же кощавим обвітреним особою, Бейтс був так само грубий і самовпевнений і відрізнявся такими ж, як його друг, панськими замашками по відношенню до молоденьких сільським дівчатам.
Ці пройдисвіти жодного разу не написали один одному жодного рядка: зазвичай один з них відмінно знав, де знайти іншого. Частенько який-небудь провідник, шанобливо закриваючи очі на те, що Рингвуд їде в купе першого класу по квитку третього, довірливо повідомляв йому, що містер Бейтс пройшов в цьому напрямку не далі як минулого вівторка і зійшов в Кіллоргліне постріляти бекасів тиждень-другий. А якась сором'язлива покоївка в сирої спальні рибальського трактиру улучает хвилину шепнути Бейтсу, що Рингвуд відправився в Лоу-Корріб поудить щуку. Такого роду усну "інформацію" поставляли друзям поліцейські і священики, лахмітники і лісничі, навіть бродяги на дорогах. І якщо виявлялося, що одному з них посміхнулося щастя, інший не зволікаючи збирав свій пошарпаний рюкзак, складав вудки і рушниці і знімався з місця, щоб розділити з другом видобуток.
Якось взимку, коли Рингвуд під вечір повертався з порожніми руками з Баллінірского болота, його окликнув проїжджав повз в двоколці, яку і тепер іноді зустрінеш в Ірландії, одноокий торговець кіньми, його старовинний знайомий. Цей гідний чоловік повідомив нашому герою, що він тільки що з Голуея, де бачив містера Бейтса, який прямував в село під назвою Нокдеррі і просив його при зустрічі обов'язково розповісти про це містерові Рінгвуд.
Обмізкувати це повідомлення, Рингвуд зазначив, що в ньому присутнє слово "обов'язково", але зовсім нічого не говориться, полює його друг, або ловить рибу, або йому пощастило зустріти якогось Креза, який готовий за безцінь розлучитися з парою мисливських коней. "Якщо так, він напевно назвав би його по імені. Б'юся об заклад, це пара подружок. Не інакше!" При думці про це він хмикнув, по-лисячі повів своїм довгим носом і, не втрачаючи часу дарма, зібрав речі і вирушив в Нокдеррі, де ніколи раніше не бував, хоча, полюючи на звірів, птахів і дівчаток, об'їздив вже всю країну.
Нокдеррі виявилася тихою, занедбаної селом, яка перебувала далеко осторонь від розбитої дороги. Кругом звично громадилися низькі голі пагорби, в долині бігла річечка, а над лісом стирчала напівзруйнована вежа, до якої тягнулася заросла лісова дорога.