Передбачається, що національна ідея повинна дати нації мета, згуртувати її і мобілізувати її активність, підвищити рівень її «пасіонарності». Стосовно до Росії національна ідея повинна не тільки сприяти подоланню анархізму та індивідуалізму мас, а й сприяти дисциплінування еліти.
Від національної ідеології національна ідея відрізняється своїм гранично загальним характером, своєю чисто «лозунгової» формою вираження. Тут варто навести знамените визначення російської ідеї, дане в середині 19 століття тодішнім міністром освіти Росії графом С. С. Уваровим: «Православ'я, самодержавство, народність». У розколотому суспільстві може бути відсутнім єдина інтегральна (державна) ідеологія, але існувати загальнонаціональна ідея, що об'єднує безліч ідеологій даного суспільства.
Національна ідея потрібна і для самоідентифікації нації - вироблення у неї уявлення, що вона собою являє, чим відрізняється від інших націй, до чого їй потрібно прагнути. Зазвичай мова про національну ідею йде в переломні епохи, коли виникають труднощі в самоідентифікації у населення.
В умовах нерозвиненості в Росії громадянського суспільства національна ідея не зможе сформуватися в ньому навіть у вигляді загальнонаціонального емоційно насиченого привабливого образу, не кажучи вже про якусь вербалізованою ідеологемі. Тут вирішальну роль має сказати держава, ціннісно-нормативна функція якого була в Росії завжди велика. До цього часу населення Росії схильне патерналізму: воно чекає від держави, від харизматичного лідера не тільки матеріальної допомоги, турботи, але і настанов, гасел, заповітного слова, вказати на шлях вперед. Стосовно до сьогоднішньої ситуації швидше первинний лідер, в якого б повірило суспільство. Повіривши в нього, воно повірило б і в ту ідею, яку він би проголосив в якості національної.
Зрозуміло, держава при формуванні національної ідеї повинно спиратися на соціокультурний ґрунт суспільства, на переважаючі в ньому настрою. Але для виконання цього завдання саме держава повинна бути національно орієнтованим, досить близьким за своїми функціями населенню, володіти його довірою. Держава повинна також тримати під контролем переважну частину ЗМІ. Без культурної гегемонії держави йому буде складно забезпечити гегемонію національної ідеї. Суспільство потрібно готувати до сприйняття тієї чи іншої ідеї, цінності. Часом це займає чимало часу.
Зміцнення держави дозволяє йому сьогодні вирішувати більш широке коло завдань, в тому числі і тих, які ще вчора були для нього «непідйомні». Ймовірно, і те, що хід подій змусить керівництво країни вдатися до мобілізаційної технології. Масштаби її використання визначать і ступінь уваги керівництва до усвідомленої розробці і цілеспрямованої пропаганди національної ідеї. Тут не повинно бути крайнощів: або тільки інноваційна стратегія, пов'язана з ринковим саморегулюванням, або тільки стратегія мобілізації, заснована на концентрації суспільних ресурсів для вирішення будь-яких завдань під керівництвом держави. Різні історичні епохи включали в себе в використання їх обох, хоча і в різних пропорціях. Не виключено і те, що ступінь пасіонарності суспільства зросте, як рівень готовності до сприйняття, вироблення і здійснення надособистісних цілей.
Які ж альтернативи присутні і можуть бути присутніми під час обговорення змісту національної ідеї Росії? Мабуть, перш за все це питання про те, чи повинна бути російська ідея варіантом європейської (західної) ідеї або вона виходить за рамки останньої. Пошуки національної ідеї Росії, в основному йдуть в двох напрямках: що ще взяти у Європи і в чому полягає протистояння Європі, особливість Росії. Прихильники особливого неєвропейського шляху Росії в даний час закликають звернути погляд на Схід. Безсумнівно, західна цивілізація знаходиться в кризі і той шлях нестримного споживання, яким вона йде, тягнучи за собою все людство, це шлях до екологічної катастрофи. Але де ті реальні сили на Сході, які можуть запропонувати щось принципово інше
Конкретизацією попередньої альтернативи є питання про роль російської етнічності в російській національній ідеї. Чи є російська ментальність альфою і омегою національної ідеї Росії? Чи є все істинно традиційно російське якийсь джерело чеснот, духовних скарбів, звернення до чого гарантує вирішення всіх проблем, що стоять перед Росією? Мабуть, тут не все однозначно. Безсумнівно, та чи інша ідея зможе стати національною, якщо вона буде враховувати особливості культурної традиції і менталітету найбільшого етносу країни - російського. Але в цій споконвічній російськості є і витоки всіх тих складних проблем, які зараз належить вирішувати населенню країни. Вирішення цих проблем багато в чому полягає в саморозвитку російського етносу, в подоланні ним тих рис, які знижують його конкурентоспроможність у взаємодії з іншими етносами.
Слід зазначити, що населення країни досить критично по відношенню до своєї російськості. Думка більшості дослідників і представників політичної еліти зводиться до того, що етнічні ідеологеми не володіють мобілізуючою силою. По суті, національна ідея Росії повинна бути ідеєю становлення нової культури і формування на базі етносів, що населяють Росію, і, перш за все російського етносу, нового етносу здатного відповісти на ВизовIII-го тисячелетія2.
Конкретизацією вище розглянутої альтернативи є питання про те, якою мірою національна ідея повинна бути ідеєю виражає православну традицію. Російські релігійні філософи 19-го і першої половини 20-го століття бачили в православ'ї вищий сенс існування російського народу, моральну задачу, поставлену перед ним Богом. Ряд дослідників і політичних діячів дотримуються подібної позиції і в даний час. Однак є аргументи і проти конфесіоналізації національної ідеї.
По-перше, російське суспільство поліконфесійному, тому внесення в національну ідею всього суспільства духовно-моральних принципів однієї конфесії буде перешкоджати консолідації суспільства.
По-друге, саме населення країни в значній мірі секуляризоване, тому ідеї православ'я не володіють достатнім потенціалом мобілізації.
По-третє, наголошується, що православ'я, на відміну від католицизму і, тим більше, протестантизму, найменш модернізована гілка християнства. Відставання православ'я від вимог часу усвідомлюють і самі церковні діячі 3. Православ'я по своїй догматики і культу менш ніж західні варіанти християнства відповідає духу індустріального суспільства, ринкової економіки. Перш за все, потрібно сказати про менший в порівнянні з католицизмом і особливо протестантизмом сприяння трудової активності. За образним висловом, якщо православний спочатку молиться, а потім працює, а католик спочатку працює і тільки потім молиться, то для протестанта у праці і складається молитва 4.
Зрозуміло, вплив православ'я на ментальність населення необхідно враховувати, проте розглядати його як певну консолідуючою, мобілізує сили, навряд чи виправдано.