Хто під нами, догори ногами
Найменший і самий химерний материк
Данило Гранін після поїздки в Австралію виявив, що всі ставили йому один і той же питання - ну і як там кенгуру? Тільки один-єдиний розумний фізик сказав - ну що, все питають тебе про кенгуру? Так - відповів письменник. - І що ж ти їм відповідаєш? - жадібно запитав фізик.
Дійсно, сумчасті живуть виключно на Австралійському материку та прилеглих островах. Ці стародавні тварини збереглися тільки тут завдяки ізоляції материка від решти суші і, так би мовити, зупинки еволюції. Крім кенгуру, сумчастих білок, чарівного ведмедика коала і сумчастого диявола, тільки в Австралії можна зустріти, якщо пощастить, найнеймовірніших на світлі тварин єхидну і качкодзьоба. Перші шкури цих чудасій, привезені в Європу, вчені вважали містифікацією. Потрібні були десятиліття, щоб визнати неймовірне - качконіс і єхидна відкладають яйця, як плазуни, але вигодовують дитинчат молоком, як ссавці.
Терра Аустралис інкогніта - невідома південна земля, була відкрита голландцями, на приєднана до Британської корони знаменитим Джеймсом Куком. Першими Беламі мешканцями самого маленького континенту стали каторжники, і тільки в кінці минулого століття Австралія перестала бути місцем заслання. Якимось дивним чином цей специфічний спосіб заселення країни привів до майже повної відсутності злочинності в сучасній Австралії.
Південному материку належать і інші рекорди планети Земля. Самий малозаселених (щільність населення всього 2 людини на квадратний кілометр), це і самий урбанізований материк. Більше 90% жителів Австралії живе в містах, причому понад третину в двох найбільших - Мельбурні та Сіднеї. Цікаво, що конкуренція між цими містами за право вважатися першим привела до компромісу. Столиця країни Канберра, абсолютно штучний місто-парк, була спеціально збудована майже точно посередині між Мельбурн і Сіднеєм. У скверах близько урядових установ столиці відпочивають кенгуру, вони ж становлять найбільшу небезпеку для водіїв. Тому в Канберрі все їздять дуже повільно і пропускають незворушних сумчастих.
До приходу європейців Австралія зовсім не була незаселеною пустелею. Тобто пустелі були, і зараз на більшій частині країни в рік випадає всього 2,5 см опадів на місяць, але на материку жили сотні тисяч аборигенів. Вчені виділяють корінних австралійців в окрему, четверту расу. І дійсно, аборигени мають темний колір шкіри, швидше за монголоїдні риси обличчя і кучеряве волосся. Відносини аборигенів з приїжджими білими пройшли стадії ворожнечі і відчуження, а зараз уряд буквально «носиться» з ними, виконуючи будь-які прохання і вимоги.
За двісті років Австралія з занедбаної колонії на задвірках Британської Імперії перетворилася в країну з одним з найвищих в світі рівнем життя населення. Тут випускають якісну електроніку, відмінну одяг з місцевої вовни і приймають сотні тисяч туристів на прекрасних тихоокеанських пляжах.
Північно-східне узбережжя материка захищено від океанського прибою Великий Бар'єрний рифом, що простягнувся уздовж берега на 2500 кілометрів і складеним з білосніжних, рожевих і зелених коралів. У цьому раю для любителів підводного плавання мешкають найхимерніші риби та інша морська живність. На березі побудовані десятки першокласних готелів, неподалік знаходяться національні парки, по площі яких, до речі, Австралія посідає перше місце в світі.
Якщо ж турист збирається відвідати виключно пляжі на Великому бар'єрному рифі, то йому можна рекомендувати маршрут Москва - Сінгапур - Кернс або Брісбен. Найпрестижнішими на цьому узбережжі вважаються готелі на островах і атолах рифа, потрапити на які можна тільки на спеціальному катері.
В аеропортах країни продається незвичайна карта світу. На ній південь знаходиться вгорі, а північ - внизу, так що Австралія виявляється на самому видному місці в лівій частині карти. З точки зору австралійців це ми, європейці і жителі Азії, є антиподами і ходимо вгору ногами. Ті, хто побував в Австралії зазвичай погоджуються з цією точкою зору.