Головний конструктор ракети Р-16 Михайло Кузьмич Янгель
Однак з даної ракетою було достатньо проблем. В першу чергу, вона була дуже великою, дорогий і складною в обслуговуванні. Костянтин Миколайович Руднєв, голова Держкомітету СРСР з оборонної техніки, говорив: «Якщо порахувати весь обсяг витрат на кожен пуск ракети, то виявиться, що ми стріляємо містами». Крім цього, громіздкі стартові позиції МБР Р-7 були занадто уразливими і відкритими для першого ядерного удару, а самі ракети вимагали для підготовки до старту велику кількість часу - більше доби, також вони могли залишатися в заправленому стані всього кілька годин, більше було просто не можна .
До кінця 1950-х років США поставили на бойове чергування 40 міжконтинентальних балістичних ракет. На противагу американцям Радянському Союзу необхідно було в найкоротші терміни створити і розгорнути свої бойові МБР, які могли б з території СРСР вражати стратегічні об'єкти противника. При цьому роль надійного ракетно-ядерного щита країни вирішили відвести ракеті Р-16.
Стартова позиція для ракети Р-16 була покриту бетоном майданчик з пусковим столом, розташованим в центрі. Навколо столу знаходилася закрита зверху металевими гратами канава-приямок, призначена для збору компонентів ракетного палива, які могли пролитися під час процедури заправки МБР. З цієї канави паливо по трубопроводу відводилося в спеціальний приймальний бак, що знаходиться в підземному приміщенні. Недалеко від стартового столу в спеціальному автобусі знаходився пересувний КП для керівника робіт з підготовки ракети до запуску. Випробувачі ракети Р-16 назвали цей командний пункт «банкобусом».
В 8-10 метрах від майданчика розташовувався похилий спуск, який вів в підземне приміщення, що знаходиться під стартовим столом, тут були змонтовані дизель-генератори на випадок відключення мережі електроживлення, різноманітні комунікації та апаратура, ваги для зважування ракети. Приблизно в ста метрах від старту знаходився службовий одноповерховий корпус, в якому розміщувалися стартові підрозділи військової частини, конференц-зал і кабінети головних конструкторів. Між стартовим майданчиком і службовим корпусом знаходився підземний бункер. Це був КП, звідки надходили всі команди з управління пуском МБР. Територію старту оточував досить широкий рів, а за ним було розташоване огорожу з колючого дроту.
Пусковий стіл, який брав величезну вагу заправленої паливом ракети, являв собою досить масивне кільце з чотирма регульованими опорами, на ці опори встановлювалися кронштейни ракети. Це кільце спиралося на 4 колони, які йшли в потужну плиту, розташовану на бетонному фундаменті. У центрі стартового столу знаходився конусоподібний відбивач, призначений для відводу вихлопних газів з камер згоряння двигуна Р-16. При цьому стартовий стіл разом з ракетою міг повертатися навколо вертикальної осі, дану операцію виконували при наведенні ракети Р-16 в площину стрільби.
Процес установки ракети Р-16 на стартовому столі
Візок з МБР Р-16 підкочували до стартового столу і кріпили до спеціальних упорів, які були вмонтовані в бетонований майданчик. З протилежного боку до столу підводили установник і за допомогою механізму підйому і тросів Р-16 переводили в вертикальне положення. Підйом величезної ракети був величне видовище: 30-метрова громадина разом з пристикованої до неї на стартовому майданчику головною частиною і транспортировочной візком повільно розгорталася і піднімалася в вертикальне положення, після чого на час зависала в повітрі над стартовим столом, а потім опускалася на його опори . Після цього виконала своє призначення візок прибирали зі старту. Для того, щоб ракета не перекинули сильні пориви вітру, вона кріпилася до стартового столу спеціально передбаченими для цього стяжками.
Пожежа і пішли за ним вибухи перетворили стартову позицію на справжнє пекло. Від центру стартового столу з величезною швидкістю розбігалися в сторони концентричні хвилі вогняного смерчу, які знищували все на своєму шляху. Вибуховий загоряння йшло практично лавиноподібно. І хоча воно тривало за часом не більше хвилини, вогонь поширився на десятки метрів навсібіч. Компоненти палива з баків ракети Р-16 вихлюпувались на що стояли поблизу неї випробувачів. Вогонь практично миттєво пожирав тих, хто був ближче всього до ракети, а отруйні пари викликали смертельні отруєння. Рятуючись від вогню, люди намагалися втекти якнайдалі, але через дуже високого рівня температури на них як факел спалахувала одяг, багато згоріли, не встигнувши зробити навіть декількох кроків. Деякі, вже опинившись в безпечній зоні, намагалися перебратися через колючий дріт і заплутувалися в ній, деякі впали в приямок, з якого перед пуском були зняті решітки. У нього стікало паливо, що розлилося, що впали туди люди обпеклися скопилася кислотою.
Пожежа на стартовому столі тривав і після вигоряння компонентів ракетного палива. Полум'я вирувало на об'єкті кілька годин. Горіло все, що тільки могло горіти: обладнання, різні агрегати і споруди, прокладені кабельні комунікації. Розплавилися і горіли баки ракети Р-16, в полум'ї вціліли тільки розраховані на вплив високих температур двигуни першого та другого ступенів ракети, які були зроблені зі спеціальної жароміцної сталі.
Під час катастрофи частина людей врятувала миттєва реакція: не втрачаючи ні секунди, вони постаралися втекти якнайдалі. Частина таких щасливчиків відбулася лише опіками. Сам конструктор, який практично весь час проводив на стартовому майданчику, буквально за хвилину до катастрофи вирішив закурити. Янгель не став палити на місці запуску, як дозволяли тоді собі деякі начальники, він дисципліновано відійшов в спеціально облаштовану курилку. Таким чином, куріння врятувало життя йому та ще кільком супроводжували його людям. У той же час десятки людей загинули в полум'ї практично миттєво або померли пізніше від страшних опіків. Сам Янгель незабаром був убитий обширним інфарктом, який в його житті був уже другим за рахунком, але в підсумку залишився живий.
Під час вибуху МБР Р-16 загинули головнокомандувач РВСН Головний маршал артилерії М.І. Нєдєлін, а також заступник міністра загального машинобудування СРСР Л.А. Гришин, жертвами катастрофи стали багато конструктори, техніки, інженери і військові. У деяких джерелах говорилося про те, що від маршала Недєліна залишилися золота зірка Героя Радянського Союзу, наручний годинник і погон; за іншими даними - металевий ободок маршальською кашкети і гудзик. Але очевидці події говорили, що в безпосередній близькості від ракети через високу температуру полум'я від людей залишилися тільки чорні плями на сірому асфальті - це були тіні від повністю згорілих тел випробувачів. Все інше просто випарувалося в море вогню.
Сподвижник Корольова Борис Овсійович Черток досить жорстко відреагував на невдачу конкурентів, висловившись про те, що всього одна ракета Р-16, навіть не стартова, без вибухівки на борту (бойова частина ракети була заповнена баластом), змогла вбити більше людей, ніж десяток німецьких ракет Фау-2, що впали на Лондон в роки Другої світової війни. Комісія з розслідування обставин сталася на Байконурі катастрофи зробила наступні висновки: «Керівники випробувань продемонстрували зайву впевненість у безпеці роботи всього комплексу». При цьому карати за підсумками катастрофи нікого не стали - безпосередні винуватці того, що сталося вже самі покарали себе.
Головнокомандувач ракетними військами стратегічного призначення Митрофан Іванович Недєлін
Меморіал на місці катастрофи