Наречені піщаних прерій
З мого щоденника.
Нарешті очікування закінчилося! В кінці місяця караван наречених відправиться в подорож і перетне півконтиненту. Ми будемо в дорозі майже шість місяців і подолаємо двісті п'ятдесят тисяч миль. Нас чекають численні небезпеки, випробування і позбавлення в диких і пустельних землях. Деяким судилося перенести небезпечні хвороби, хтось, можливо, навіть не виживе, хоча я з жахом кажу про подібне. Якби хтось інший був караванників, а не мій милий Коуді, я б померла від страху.
Дорогий щоденник, я була так здивована і вражена. Але тоді він посміхнувся і сказав, що я когось йому нагадую, і моє серце зраділо. Я негайно ж зрозуміла, що це був таємний знак. Поки він не подав цього знака, я не була впевнена, чи хоче він, щоб я приєдналася до каравану наречених. Я навіть занепокоїлася - невже у мене і справді не все в порядку з головою?
Я б кинулася в його обійми під час переговорів, але тут він посміхнувся і сказав, що досяг того віку, коли йому все когось нагадують. Він зовсім не збирався образити мене цієї своєю реплікою, просто хотів застерегти. В іншому випадку мене застали б в його обіймах.
Я не розумію, чому ми повинні приховувати нашу любов, але знаю, що повинні. Я вірю, що у Коуді є на те причини і він все мені пояснить, коли вважатиме за потрібне.
А поки що я радію: нарешті-то ми знову разом, попереду ніяких перешкод для нас немає, попереду - світле майбутнє.
Це полегшує вантаж, що лежить у мене на серці, коли я пишу ці рядки. Я ніколи раніше не вела щоденник, але тепер розумію, чому майже всі наречені поклялися записувати свої думки під час подорожі. Коли бачиш написане на папері «Я люблю його, я люблю його», відчуваєш якийсь захват.
Моє серце наповнюється сумом при думці про те, що я покидаю Чейзіті, сім'ю і друзів. Але - про радість! Як приємно думати про те, що нас чекає в Орегоні. І про чоловіка!
- Ось йдуть наші неприємності, - весело оголосив Джо на прізвисько Копчений. Опустивши Стофунтовая полотняний мішок з борошном поруч з фургоном-кухнею, він випростав спину, зрушив капелюх на потилицю і обдарував Коуді широкою посмішкою.
Коуді відірвав погляд від списку товарів, які очікують навантаження, і спохмурнів.
- Радий, що я не на твоєму місці, капітан, - додав Копчений, і його посмішка стала ще ширше. Заломивши поля своєї крислатому капелюхи, він вказав на низку фургонів, які вони вчора переправили через Міссурі. - Думаю, я б звідси втік.
Коуді сунув список в кишеню жилетки і подивився на ланцюжок фургонів з білими полотняними навісами. Сьогодні йому і його погоничам належало переправити худобу і мулів через річку, а завтра почнеться довгу подорож.
Поки що він не чекав неприємностей, але Копчений Джо, мабуть, мав рацію. Дві жінки з тих, кого йому належало доставити з Чейзіті, штат Міссурі, до Кламат-Фоллс, штат Орегон, прямували до них від фургонів, які вишикувалися в одну лінію. Обличчя в них були злі, губи міцно стиснуті, а спідниці здіймалися і плескали на холодному вітрі, як темні крила міфічних фурій.
Придушивши подих, Коуді сперся на заднє колесо фургона-кухні і схрестив руки на грудях, спостерігаючи за наближенням розгніваних дам.
Можливо, звичаї вищого світу Чейзіті вимагали достатку стрічок, мережив і воланів, що прикрашають темний ліф і спідниці її сукні. І все ж Коуді дивувався - невже траурне плаття може бути ошатним?
Невисока брюнетка з палаючими щоками, пригадав він, це місіс Перрін Уейверлі, вдова з неабияким стажем. Вона була в простенькому коричневій сукні, дуже вже скромному в порівнянні з нарядом гордовитої міс Бойд. Місіс Уейверлі куталась в в'язану шаль, накинуту на тендітні плечі.
Коуді запам'ятав їх імена і навіть дещо з біографій, тому що міс Бойд і місіс Уейверлі були, мабуть, найкрасивішими жінками з одинадцяти наречених, складових його вантаж. Його дивувало, чому ці привабливі особи зважилися зробити настільки обтяжлива подорож в двісті п'ятдесят тисяч миль, щоб вийти заміж за незнайомців.
Обидві здавалися такими злющими, що краще вже триматися від них подалі. Стиснувши кулаки, пані швидко наближалися, явно намагаючись випередити один одного.
Коуді підняв капелюха і підійшов до них.
- Доброго ранку, леді.
Коуді зціпив зуби. Йому були не до душі подібні речі. Зробивши над собою зусилля, він прикусив язика - в кінці кінців, він адже має справу з жінками, а не з чоловіками.
- Я можу розмістити місіс Уейверлі з міс Хільда Клам, - сказав Коуді через хвилину, переводячи погляд з однієї жінки на іншу. Місіс Уейверлі промовчала, і він звернувся до міс Бонд: - Ви хочете їхати на самоті, міс Бойд? Поганяти мулів без відпочинку?
- Звичайно, ні! - вигукнула вона, оглядаючи його обуреним поглядом. Легке тремтіння трясла її плечі. Вона з презирством глянула на місіс Уейверлі. - Я сподіваюся, що її пожитки приберуть з мого фургона негайно!
Примружившись, Коуді спостерігав, як вона гидливо обійшла тюки з припасами, складені позаду фургонів погоничів, царствено киваючи у відповідь на вітання інших наречених, але не зупинялася, щоб поговорити з ними.
- Швидше за все, що ви і міс Бойд знайомі, - сухо зауважив він, вивчаючи профіль Перрін Уейверлі. Поля капелюшки приховували її очі, але він помітив прямий ніс і точений підборіддя, тремтячий від гніву.
- Побічно, - трохи помовчавши, відповіла вона. Голос її був тихим, з хрипотою. Вона ще тугіше стягнула шаль, зав'язавши її кінці у високого ворота сукні. - Мені шкода, що я доставляю вам стільки клопоту.
Почуття такту не належала до числа чеснот містера Сноу, тому він і не подумав пом'якшити своє наступне запитання:
- Чи немає якої причини, по якій міс Клам стала б заперечувати проти поїздки в одному фургоні з вами?
Перрін Уейверлі знову поправила шаль. Потім з видимим зусиллям розправила плечі.
- Можливо, - відповіла вона, трохи помовчавши.
Гнів, ображена гідність ... Коуді здалося, що його обдало хвилею крижаного холоду. Він подумки вилаявся.
Коуді Сноу не любив втручатися в чуже життя і не дозволяв собі зайвої цікавості. Тому й не хотів знайомитися з нареченими ближче - вирішив не думати про них як про живих людях, а вважати просто вантажем, багажем, за доставку якої йому заплатили. На жаль, хоча це і йшло врозріз з його благими намірами, він не міг втриматися від цікавості: що ж такого зробила ця дівчинка Уейверлі, що викликало на неї гнів гордовитої міс Бойд?
- Міс Клам - вчителька, вірно? - хрипота в голосі Перрін чомусь нагадала йому про мереживних підв'язках і французьких корсетах, що абсолютно не в'язалося з її простеньким сукнею з високим коміром.
- Я поговорю з міс Клам від вашого імені.
У карих очах місіс Уейверлі, занадто великих для її маленького з тонкими рисами обличчя, промайнуло недовіру.
- Я поговорю з міс Клам сама, містер Сноу.
Коуді знизав плечима. Вона дивилася на нього так, ніби він її образив, втрутився в її особисті справи. Та тільки-но він насупився, як вираз образи змінилося на її обличчі нерішучістю.
- Якщо міс Клам не погодиться, щоб я їхала з нею в одному фургоні ...
- Тоді у нас виникне серйозна проблема. - Навіть незважаючи на гнів і збентеження після сцени з міс Бойд, вона виглядала дуже привабливо, зовсім не так, як, на його думку, повинна була виглядати жінка, що відправляється в таку подорож. - Якщо міс Клам не погодиться, вам доведеться відмовитися від участі в цій поїздці. Якщо, звичайно, ви не дозволите своїх розбіжностей з міс Бойд.
- Це неможливо, - сказала вона різко, відвертаючись до річки.
Через хвилину вона розгладила спідниці і розправила плечі.
- Думаю, немає сенсу відкладати все це в довгий ящик.
В мовчанні Коуді проводив її до третього фургона. Жінки, порались у перших двох фургонів, не вклонилися місіс Уейверлі, у всякому разі, ніяк на неї не відреагували. Він розмірковував над цим, коли вони підійшли до фургона Хільди Клам. Хільда сама пересувала свої валізи і мішки з провізією, розташовуючи поклажу в такому порядку, в якому, на її думку, все це належало занурити в фургон.
Хільда Клам виглядала абсолютно пересічною жінкою, лише розумні світло-карі очі виділялися на її обличчі. Широкі слов'янські вилиці, широкий кістяк, міцна постать. Вона була зроблена так само грунтовно, як і її фургон. Але, судячи з усього, була вона господарської, практичною і веселою. Коуді ще жодного разу не бачив її без посмішки на обличчі. Жінка йому відразу ж сподобалася.
Він підняв капелюха:
- Міс Клам, ви знайомі з місіс Уейверлі?
Очі Хільди Клам розширилися, і вона відповіла не відразу.
- Я не знайома особисто з місіс Уейверлі, але Чейзіті - містечко невелике, і звичайно ж ... я чула про неї. - Хільда, підібравши спідниці, протиснулася між коробками. Тут все ясно ...
- Єдина наречена, зовнішність якої я не дуже-то запам'ятав, це міс Мангер. Джейн Мангер, здається, адже з Сент-Луїса? - зауважив Коуді якомога холодніші.
Місіс Уейверлі подивилася на нього, примружившись, даючи зрозуміти, що і без нього владнає свої справи. Йому раптом спало на думку, що вона з тих наречених, хто терпіти не може чоловіків.
Слава Богу, це не його клопіт. Але він відчув щось на кшталт співчуття до бідолахи нареченому, який ще її прибуття в Орегон. Хлопець отримає дружину-красуню, але на додачу повна байдужість до себе. Спостерігаючи, як жінки придивляються один до одного, Коуді залишив їх, щоб вони домовилися, якщо зможуть.
Крокуючи уздовж фургонів, він кивав жінкам, зайнятим перевіркою списків своєї поклажі, і критично оглядав полотняні навіси, осі і залізні обіддя коліс.
- Слава Богу, нарешті ви прийшли, - сказала вона, поспішаючи йому назустріч. - Ці ... люди відмовляються робити те, що я їм наказую. Вони не бажають вивантажувати багаж місіс Уейверлі з мого фургона!
Коуді, примружившись, подивився на правильний овал її обличчя, зазначивши прекрасний колір шкіри, сині очі, обрамлені довгими віями, і рожеві губи.
- Мої люди не виконують нічиїх наказів, крім моїх, міс.
Риси її спотворилися, обтягнуті рукавичками руки стиснулися в кулаки.
- Тоді накажіть їм самі!
- По-перше, не віддавайте наказів моїм людям, - промовив він насупившись. - А по-друге, люди з Орегона, які заплатили за ці фургони, оплатили тільки вартість вашого проїзду, але не найняли візників. Так що або ви самі будете правити своїм фургоном, або нікуди не поїдете. І третє: як ви вже зрозуміли, в цій подорожі ніхто не може вимагати особливого до себе ставлення.
- Мій батько був всіма шанованим банкіром і три терміни займав пост мера Чейзіті! - Оскільки ці слова не справили на Коуді ні найменшого враження, вона вважала за потрібне додати: - Це наш будинок, он там. - І кивнула в напрямку садиби, що виднілася між дерев. - Мій батько був самим шановним ...
- Мені начхати! Будь ваш батько хоч першою людиною на всьому Заході, міс Бойд. - Вона в подиві замовкла. - У моєму каравані всі пасажири рівні. Запам'ятайте: ви самі керуєте своїм фургоном, самі готуєте їжу, самі ставите намет, як і всі інші. Ви виконуєте свою частину роботи - або для вас тут місця немає!
Гнів немов заморозив її сині очі; вона зарозуміло підняла підборіддя.
- Я - леді, містер Сноу. Це обурливо, що містер Кламат, мій майбутній чоловік, не забезпечив мене кучером, і коли я з ним зустрінуся, то неодмінно поговорю про це. - Вона подивилася на чоловіків, витягали поклажу місіс Уейверлі з фургона. - Ясно, що мені потрібно додатковий фургон для меблів та постільних речей. Я впевнена, що хоч з цим ви погодитеся.
Коуді заскрипів зубами і проковтнув міцне слівце.
- Замовлений і оплачений тільки один фургон - той, що ви отримали. Речі, які не вмістяться в нього, доведеться залишити, - сказав він, силкуючись залишатися спокійним.
Після десятихвилинні умовлянь з її боку і непохитних «ні» з його боку в очах міс Бойд з'явилися сльози, але в кінці кінців вона з похмурим виглядом здалася - її меблі не поїде з нею в Орегон.
- Якби я тільки знала про ці обмеження раніше ... - прошепотіла вона, притискаючи обтягнуті рукавичкою пальці до тремтячим століть.
- Міс Бойд, вам коли-небудь доводилося керувати мулами? - Дивлячись на неї, він не міг уявити, що вона здатна виконувати хоч якусь роботу, хіба що тримати в руці голку для вишивання.
- Служниця? - Він подивився на неї недовірливо.
- Кора Троп. Вона виросла на фермі і, гадаю, знає, як керувати фургоном. - Кинувши на Коуді погляд, який затаврував його як байдужого мужлана, вона відвернулася і кілька секунд по тому запитала: - Це все, містер Сноу?
Коуді втупився в одну точку, розмірковуючи, як влаштувати ще одного пасажира, про який він не знав заздалегідь. Служниця! Після внутрішньої боротьби він здався: тепер, коли місіс Уейверлі перебралася до міс Клам, з'явилося вільне місце. Принаймні він сподівався, що місіс Уейверлі владнає справу з міс Хільда Клам.
- Це довгу подорож, міс Бойд, і я не хочу зайвих проблем. Якщо ... - він зам'явся, - якщо з кимось із дам ви не зможете ужитися, то вам слід ще раз обдумати, чи варто пускатися в подібне підприємство. У нас і так буде достатньо турбот ...
- Якщо ви маєте на увазі цю тварюку, - промовила вона, цідячи слова між своїх бездоганних зубів, - то її потрібно видворити з каравану! Присутність тут цієї підлої особи ображає всіх перелічених дам.
- Якщо ви в чомусь звинувачуєте місіс Уейверлі, висловлюйтесь ясніше.
- Леді, не говорять про подібні речі!
Коуді уважно подивився на неї і ледь стримався - так хотілося висловитися навпростець.
- Наскільки я розумію, місіс Уейверлі має таке ж право перебувати тут, як і всі інші. І якщо ви вирішите залишитися, то я вважаю, що вам і місіс Уейверлі доведеться забути про свої розбіжності, принаймні поки ми не прибудемо в Кламат-Фоллс. Зрозуміло?
Слова Коуді потрясли її. Очі міс Бойд подернулісь вологою.
- Зі мною ніколи не говорили в такому тоні!
Побачивши її сліз Коуді захотілося закричати і штовхнути ногою щось. Ображене вираз обличчя і сльози напевно були таким же зброєю, як ямочки на щоках і тоненька талія. Ця жінка не зрозуміла тільки одного: він прекрасно знав призначення сліз і всіх цих жіночих хитрощів. Якщо вона чогось і домоглася своїми сльозами, так тільки того, що Сноу ще більше розізлився.
- Запам'ятайте все, що я вам сказав. - Навмисно забувши підняти капелюх, він пішов геть в такому роздратуванні, що не помітив місіс Уейверлі і мало не наступив на поділ її сукні.
- Дуже добре, - відрізав Сноу. Він віддав необхідні розпорядження Гекові і хлопцям і поспішно пішов - побоювався, що може висловитися з приводу жіночих примх і скаже таке, про що потім, безсумнівно, пошкодує.
Підійшовши до фургона-кухні, він налив собі кухоль міцної кави з старого, закопченого казанка, який майже завжди кипів у Копченого Джо. Краєм ока Коуді спостерігав, як під'їхав верхи Уебб Коут, провідник, прив'язує свого коня до задку фургона.
- Копчений сказав, у тебе проблеми ... - Широко посміхаючись, Уебб відкинув чорну гриву довгих, до плечей волосся і, витягнувши кухоль з якоїсь коробки на землі, потягнувся до казанка з кавою.
- Я весь час себе питаю, що це мене попало погодитися пригнати це стадо баб в Орегон, - пробурчав Коуді.
Уебб розсміявся, чорні очі його заблищали.
- Наскільки я пам'ятаю, ти тримав парі, що у тебе буде одна-єдина турбота - переправитися через річку. Ну, може, ще проблеми з меласою [Чорна патока.]. Загалом, ми з Копченим вважаємо, що ти нам повинен пляшку пшеничного віскі.
Коуді сів навпочіпки біля багаття і обхопив долонями кухоль з кавою. Він натужно посміхнувся: