Ця група запашних речовин, що обумовлюють специфічний запах рослини, отримала свою назву ще в XVIII в. коли про хімічний їх складі ще нічого не було відомо. Ефірними вони названі тому, що володіють великою летючість, як ефір, а оліями -так як жирні на дотик, не змішуються з водою і легше її.
Однак, незважаючи на маслянистий зовнішній вигляд, ефірні масла не відносяться до класу лппідов. Схожість з жирами у ефірних масел лише зовнішнє, за хімічним складом це абсолютно різні сполуки: жирні олії являють собою складні ефіри гліцерину з жирними кислотами, а ефірні масла - складну суміш різних органічних сполук.
Виходять ефірні масла наступними методами:
1. перегонкою з водою або водяною парою;
2. пресуванням - вижиманням; може бути застосовано до сировини, багатого ефірними маслами (плоди цитрусових);
3. екстрагуванням з сировини різними речовинами, в яких ефірні масла розчиняються;
4. поглинанням, заснованим на властивості жирів поглинати ефірні масла, що випаровуються з квіток (застосовується для ароматних квіток, тонкий запах яких змінюється при перегонці);
5. поглинанням активованим вугіллям: з вугілля масло витягують спиртом (новий спосіб поглинання без жирів);
6. мацерацією, заснованої на здатності ефірних масел розчинятися в жирах; полягає в наполяганні квіток з жирним маслом. Проводиться також екстрагування ефірної олії легко киплять рідинами, які потім отгоняются. Найбільш поширений з усіх перерахованих вище метод перегонки сировини з водяною парою.
Добре розчинні ефірні масла в бензолі, спирті, жирах, ефірах, малорастворіми в воді, але перемішана з ними вода набуває запах і смак ефірного масла. Вважають, що ефірні олії є покидьками рослин, беруть участь в обміні речовин. Перебуваючи в підземних частинах рослин, ефірні масла захищають його від комах і гризунів, а корі і деревині надають ранозагоювальну дію при ушкодженнях. Запах квіток служить для залучення комах. Випаровуючись, ефірні масла оберігають рослини від перегрівання в жарку пору (вважають, що випаровується летка олія, огортаючи траву, розсіює сонячні промені і таким чином рослина охороняється від перегріву).
Накопичуються ефірні олії в усіх органах рослин, але найбільше в кольорах, листках, плодах, у зовнішніх і внутрішніх утвореннях. До зовнішніх (екзогенних) утворень епідермального походження відносяться залізисті плями, різні волоски і залізяки. До внутрішніх (ендогенних) утворень, що розвиваються в паренхімних тканинах, відносяться видільні клітини (зустрічаються в коренях валеріани і кореневищах лепехи), вмістилища (лист евкаліпта), канальці (плоди анісу, фенхелю, кмину, кропу, коріандру), ходи (деревина сосни, ялиці).
Особливо багаті на них квітки (троянда, ромашка), листя (м'ята, евкаліпт), трава (материнка, полин), плоди (фенхель, аніс), коріння і кореневища (аїр, валеріана).
Жирні ефірні масла витягують з насіння технічних культур - соняшнику, кукурудзи, льону, мигдалю. У 13 жирних рослинних маслах виявлені ненасичені жирні кислоти - ліполевая, ліполеновая, оленів, які мають важливе значення для обміну холестерину. Реагуючи з холестерином, вони створюють розчинні сполуки, «придатні» до виведення з організму. Під впливом світла, температури, кисню повітря вони змінюють свій склад, колір, втрачають запах, відбувається їх осмоленого. Тому необхідно суворе дотримання правил збору, сушки, обробки, зберігання зфіромаслічіих рослин і приготування з них лікарських форм.
Ефірні масла володіють протизапальними, антимікробними, противірусними, протигнильними, стимулюючими, заспокійливими, болезаспокійливими, антіглістнимн властивостями, розширюють кровоносні судини серця і мозку, знижують артеріальний тиск, послаблюють кашель, збуджують дихання, покращують функцію шлунково-кишкового тракту, надають позитивний вплив на центральну нервову і серцево-судинну системи, зменшують процеси бродіння в шлунково-кишковому тракті. З давніх-давен вони відомі як засоби, що поліпшують і змінюють смак і запах ліків.
Добавки ефірних масел в креми для косметики в 3-4 рази підвищують ефективність омолоджуючого дії. Біомассаж маслом мускатного горіха, кориці або шавлії надає зігріваючу дію, а масаж маслом ладану, лаванди, м'яти - охолоджуючим. Ці процедури покращують кровообіг, лімфодрснаж, тканинний обмін.
Ефірні масла впливають на організм м'яко, поступово. Їх складно передозувати, оскільки 1 крапля може містити не більше 0,00005-0,0002 г кожного окремого вуглеводню.
Рослини, що містять ефірні масла сушать повільно, при температурі 25-35 ° С, без провітрювання, розкладаючи сировину товстим шаром. Кисень повітря і волога сприяють зміні складу ефірної олії. Одні компоненти окислюються, інші гідролізуються. Тому сировину слід зберігати в сухому, чистому приміщенні, без прямого попадання сонячних променів, окремо від пенахучего сировини, в щільно закритих бочках або ящиках, викладених папером. Масло зберігають в склянках темного скла або бідонах, наповнених доверху. Температура в приміщенні повинна бути не вище 15 ° С.
Визначення домішок в ефірному маслі.
Визначення спирту. На газове скло з водою, поміщене на чорний папір, піпеткою наносять кілька крапель ефірного масла. Не повинно бути помітного помутніння навколо краплі олії.
Визначення жирних і мінеральних масел. 1 мл ефірного масла збовтують в пробірці з 10 мл 90% -пого етанолу. Не повинно з'являтися каламуті і жирних крапель.
Можуть бути використані суміші ефірних масел у лікувальних цілях.