Я і намагатися не стану описувати вам цю біль. Скажу тільки, що і під наркозом вона була нестерпною, а я терпів хіба тому, що у мене іншого виходу не було. Після вона вщухла, і я відкрив очі і глянув в очі брамінів, що стояли наді мною. Їх було троє, і одягнені вони були в звичайні білі хірургічні халати і білі маски з марлі.
Ця погань для наркозу у мене тільки що з вух не текла, так мене нею напхали, і пам'ять працювала якимись уривками.
- Скільки ж це я був мертвий? - запитав я.
- Близько десятої години, - відповів один з брамінів.
- А ви не пам'ятаєте? - запитав найдовший брамін.
- Ну що ж, - сказав довгий, - ви зі своїм взводом перебували в траншеї 2645Б- 4. На світанку вся ваша рота піднялася в атаку з завданням захопити наступну траншею. Номер 2645Б-5.
- І що? - запитав я.
- Ви зупинили собою кілька автоматних куль. Нового типу - з розривними головками. Пригадуєте? Одна попала вам в груди і ще три в - ноги. Коли санітари вас підібрали, вибули мертві.
- А траншею цю саму ми зайняли? - запитав я.
- Ні. На цей раз немає.
- Ясно. - У міру того як наркоз проходив, пам'ять швидко поверталася. Я пригадав хлопців з мого взводу. Старенька 2645Б-4 була мені будинком більше року, і для траншеї вона була досить затишною. Противник все намагався нас звідти вибити, і наша ранкова атака по-справжньому була контратакою. Я згадав, як автоматні кулі розривали мені тіло і то чудове полегшення, яке я випробував, коли все скінчилося. Пригадав я і ще дещо.
Я піднявся і сів.
- Гей, нумо хвилиночку! - сказав я.
- Мені здавалося, що верхньою межею повернення людини до життя було вісім годин.
- Ми з тих пір вдосконалили наше мистецтво, - сказав мені один з брамінів. - Ми його постійно вдосконалюємо. Тепер ми можемо оживляти мерців вже після дванадцятої години після смерті, словом, поки не відбулося серйозних порушень роботи мозку.
- Молодці які, - сказав я. Тепер пам'ять до мене остаточно повернулася, і я зрозумів, що сталося. Тільки ось ви зробили серйозну помилку, що мене оживили.
- Якого біса, рядовий? - запитав мене один з них голосом, який буває тільки у офіцерів.
- Подивіться на мої нашивки, - сказав я.
Він подивився. Його лоб - а це було все, що мені було видно, - наморщив.
- Це справді незвично, - сказав він.
- Незвично! - передражнив я його.
- Розумієте, - заявляє він мені, - ви були в траншеї, повним-повнісінько мерцями. Нам повідомили, що всі вони по першому разу. Нам було наказано оживити всіх.
- А на нашивки ви спершу не подивилися?
- У нас було дуже багато роботи. Не було часу. Я і справді шкодую, друже. Якби тільки я знав.
- Досить. До біса! - відрізав я. - Хочу бачити Генерал-інспектора.
- Невже ви справді думаєте, що.
- Думаю, - сказав я. - Я не такий, щоб за закон зубами триматися, але на цей раз мене справді образили. Маю право побачити Генерал-інспектора.
Вони зашепотіли, а я тим часом оглянув себе. Браміни ці здорово наді мною попрацювали. Хоча, звичайно, не так добре, як це робилося в перші роки війни.
- Так ось, щодо Генерал-інспектора, - сказав один з них.
- Тут є деякі труднощі. Розумієте.
Годі й казати, що Генерал-інспектора я не побачив. Вони відвели мене до здоровенному жірнюге сержанту з такою собі добряцкой пикою, немолодому.
- Ну, ну, друже, - каже мені цей добряк сержантіще. - Я чув, що ти шум піднімаєш щодо пожвавлення?
- Правильно чули, - відповів я йому. - Згідно з "Актом про війну" навіть рядовий солдат має свої права. Принаймні мене так вчили.
- Само собою, має, - каже цей добряк.
- Я свій обов'язок виконав, - заявив я йому. - Сімнадцять років в армії, вісім років на передовій. Три рази був убитим, три рази мене оживляли. Наказ такий, що після трьох раз офіційно можна вимагати, щоб тебе залишили в мертвих. У мене так все і було, і на моїх нашивки так позначено. Але мене не залишили в мертвих. Прокляті коновали знову мене оживили, а це нечесно. Я хочу залишитися мертвим.
- В живих залишатися куди краще, - каже сержант. Коли залишаєшся в живих, то завжди є можливість, що тебе звільнять з армії на громадянку. Не те, щоб це траплялося часто-густо, тому як людей на фронті не вистачає. Але шанс щось все-таки є.
- Хочу залишитися в мертвих, - твердо заявив я. - Після третього разу по "Актів про війну" це моя привілей.
- Але наші вороги перевершують нас в людській силі, - говорить старший сержант. - Всі ці мільйони і мільйони їх солдат! Нам потрібно було мати більше боєздатних чоловіків.
- Мені це все відомо. Послухайте, сержант. Я хочу, щоб ми перемогли. Я дуже цього хочу. Я був хорошим солдатом, але мене вже три рази вбивали, і.
- Вся біда в тому, - каже сержант, - що противник теж оживляє своїх убитих. Боротьба за живу силу на передовій саме зараз вступає у вирішальну фазу. Наступні кілька місяців покажуть, кому буде належати перемога. Так чому ж не забути про те, що трапилося? Обіцяю, що коли вас уб'ють в наступний раз, вас залишать у спокої.
- Хочу побачити Генерал-інспектора, - сказав я.
- Гаразд, друже, - каже мені цей добряк, старина сержант не надто дружнім тоном. - Пройдіть в кімнату триста три.
Я пішов в триста третю, яка виявилася приймальні, і став чекати. Мені було начебто трохи не по собі через те, що я підняв весь цей галас. Зрештою країна воювала. Але аж надто мене розсердили. Солдат має права, навіть під час війни. Ці кляті браміни.
Забавно, як приліпилося до них це прізвисько. Вони просто доктора, а не якісь там індуїсти, або справжні браміни, або ще що. Їх прозвали так після однієї газетної статейки, років зо два тому вона з'явилася, коли все це було ще в новинку. Хлопець, який накатав цю саму статтю, розписав там, як доктора тепер можуть оживляти убитих і ті знову годяться в бій. Цей хлопець процитував з цього приводу поему Емерсона. Поема ця називалася "Брама", стало бути, наших докторів стали кликати брамінами.
За першооснову пожвавлення було не такий вже поганий штукою. Хоч спершу і боляче, а все одно - до чого ж добре залишитися в живих! Але врешті-решт настає такий момент, коли вже несила вмирати і воскресати, вмирати і воскресати.
Лізуть всякі думки, на кшталт того, що скільки ж смертей ти повинен віддати своїй країні і не краще, чи не спокійніше чи деякий час побути в мертвих.
Начальство це зрозуміло. Від багаторазового пожвавлення страждав дух армії. Тому межею встановили три пожвавлення. Після третього разу ти міг вибирати - або залишитися в мертвих, або воскреснути і піти на громадянку.
А мене обдурили. Мене в четвертий раз оживили. Я патріот не гірше будь-якого іншого, але цього я стерпіти не можу.
Зрештою мене допустили до ад'ютанта Генерал-інспектора. Це був полковник, худорлявий, сивий, і я відразу зрозумів, що він з породи тих, з якими прав не покажеш. Його вже поставили до відома про мою справу, тому він одразу взяв бика за роги.
- Рядовий, - заявляє він, - я шкодую про те, що трапилося, але зараз віддані нові накази. Противник збільшив число пожвавлення своїх солдатів, а ми не повинні поступатися йому. Встановлено порядок - шість пожвавлення перед відставкою.
- Але ж цей наказ віддали, коли я був мертвий.
- Наказ має зворотну силу, - каже він. - Вам доведеться пережити ще дві смерті. До побачення, рядовий, бажаю удачі.
Ось так. Міг би і знати, що у начальства нічого не доб'єшся. Вони ж не зазнали всього на своїй шкурі. Частіше одного разу їх рідко вбивають, так що їм просто невтямки, що відчуває людина після четвертого разу. Словом, я відправився назад в свою траншею.
Я крокував не поспішаючи повз отруєної колючого дроту і думав щосили. Пройшов якусь дуру, прикриту зеленим брезентом, на якій за трафаретом була виведена напис: "Секретна зброя". Наш сектор прямо напханий цим секретною зброєю.
Але зараз мені було на це наплювати. Я думав про строфі з поеми Емерсона. Він пише на кшталт так:
Даль забуття зі мною
що сонячне світло,
А сором і слава мені
Старина Емерсон це дуже здорово помітив, тому що після четвертої смерті все саме так і є. Все тобі байдуже, і все здається більш-менш однаковим. Зрозумійте мене правильно, я не цинік. Я просто говорю, що після того як людина помре чотири рази, його точка зору на речі обов'язково змінюється.
Зрештою я добрався до бабусі 2645Б-4 і привітався з усіма хлопцями. Дізнався, що на світанку знову підемо в атаку. Але все ще розмірковував.
Я не дезертир, тільки, на мій погляд, чотири смерті цього достатньо. Я вирішив, що вже в цій-то атаці я вживу заходів, щоб залишитися мертвим. На цей раз ніякої помилки не буде.
Ми виступили, коли трохи зажевріла, повз колючого дроту, повз мінних загороджень на нічийну землю між нашою траншеєю і тієї, що вважалася за номером 2645Б-5. Атака виконувалася силами батальйону, і всім нам роздали самонавідна зброю.
Ми наступали. Навколо мене стояв грім від розривів, але мене навіть не подряпала. Я вже почав думати, що на цей раз ми здолаємо.
І тут мене зачепило. Розривною кулею в груди. Безумовно, смертельно. Зазвичай, якщо що-небудь в тебе таке догодить, ти валишся і лежиш. Але тільки не я. На цей раз я хотів на всі сто бути впевненим, що залишуся мертвим. Тому я піднявся і, хитаючись, пішов вперед, спираючись на гвинтівку, як на милицю. Під самим щільним перехресним вогнем, який тільки можна собі уявити, я пройшов ще метрів п'ятнадцять. І мене знову зачепило, та ще й як!
Розривна куля просвердлили мені лоб. У крихітну частку секунди, поки я ще жив, я відчув, як у мене скипів мозок, і зрозумів, що на цей раз - все. Браміни не зможуть впоратися з серйозним пошкодженням мозку, а у мене було серйозніше нікуди.
Свідомість повернулася до мене, і я побачив брамінів в білих халатах і марлевих масках.
- Скільки я був мертвим? - запитав я.
І тут я згадав.
- Але ж мене. в голову!
Марлеві пов'язки зморщилися, і я зрозумів, що браміни почали усміхатися.
- Секретний спосіб, - каже мені один з них. - Його розробляли майже три роки. І нарешті нам разом з інженерами вдалося вдосконалити антідеструктор. Найбільше винахід!
- Да-а? - простягнув я.
- Нарешті медична наука може виліковувати серйозні поранення в голову, - каже мені брамін. - І будь-які інші поранення. Ми можемо тепер оживляти всіх, за умови, що можемо зібрати сімдесят відсотків тіла, щоб ввести їх в антідеструктор.
- Чудово, - сказав я.
- Між іншим, - каже мені цей брамін, - вам дали медаль за героїчне просування вперед під вогнем та ще зі смертельною раною.
- Чудово, - сказав я. - Взяли ми цю 2645Б-5?
- На цей раз взяли. Тепер накопичуємо сили, щоб вибити їх з траншеї 2645Б-6.
Я кивнув, а через деякий час мені повернули обмундирування і послали назад на фронт. Зараз тут стало значно тихіше, і я повинен визнати, що бути живим не так уже й погано. І все ж я думаю, що від життя я нічого більше вже не хочу.
Тепер мені залишилася ще одна смерть до шостої, заповітної.
Якщо тільки вони не віддадуть новий наказ.