Як завжди рано вранці, машин на Сепульведа було небагато. Коли я минув по шосе нижній перевал, через синіх гір по ту сторону долини піднялося палаюче вогнем сонце. Хвилину, іншу, поки не почався звичайний день, все виглядало таким новим, свіжим, що викликають почуття благоговіння, немов тільки що створений світ.
Біля Канога-парк я з'їхав з автостради і зупинився у кафе, щоб, не виходячи з машини, проковтнути черговий сніданок за дев'яносто дев'ять центів. А потім почав підніматися вгору до будинку Себастіаном в Вудленд Хіллс.
Кіт Себастіан докладно пояснив мені, як знайти його будинок. Це було гострокутна сучасна будівля, що нависло над схилом пагорба. Сам схил круто збігав вниз до краю майданчика для гольфу, зазеленіла від перших зимових дощів.
Кіт Себастіан вийшов з дому без піджака. Це був гарний чоловік років сорока з густими кучерявими каштановим волоссям, лише трохи зворушеним сивиною. Він не встиг поголитися, і через щетини на підборідді нижня частина його обличчя здавалася вимазаний брудом.
- Спасибі, що приїхали відразу, - сказав він, коли я представився. - Я розумію, в таку рань ...
- Нічого, ви ж не вибирали цей час спеціально. Вона, мабуть, ще не повернулася?
- Ні, не повернулася. Після того як я подзвонив вам, я виявив ще одну пропажу. Моє рушницю і коробка з патронами. Вони теж зникли.
- Думаєте, їх взяла ваша дочка?
- Боюся, вона. Замок від вітрини з зброєю не був зламаний, а більше ніхто не знає, де ключ. Крім моєї дружини, звичайно.
Тут в розкритих дверях, легка на помині, з'явилася місіс Себастіан. Струнка, темноволоса і вся якась вимученої красива. Свіжа губна помада, свіже жовте полотняне плаття.
- Прошу до хати, - запросила вона нас обох. - На вулиці холодно.
Вона обхопила себе руками, щоб угамувати тремтіння. Її трясло, як у лихоманці.
- Це містер Лью Арчер, - представив мене Себастіан. - Приватний детектив, якого я дзвонив.
Він вимовив це таким тоном, точно, представляючи мене, пропонував їй укласти перемир'я.
Вона роздратовано відповіла:
- Я вже здогадалася. Заходьте, кава готова.
Я сидів між ними у кухонної стійки і потягував з тонкої фарфорової чашечки гіркий напій. Кухня здавалася надто чистої і надто порожній. А в світлі, що проникало через вікно, була якась зловісна яскравість.
- Олександрія вміє стріляти з рушниці? - запитав я їх обох.
- Будь-який зуміє, - похмуро відповів Себастіан. - Спустити курок - ось і все, що потрібно.
- Сенді прекрасно стріляє, - сказала місіс Себастіан. - На початку року Хеккета брали її з собою полювати на перепелів. Я була проти, мушу зауважити.
- Вже коли була проти, обов'язково помітиш, - відпарирував Себастіан. - Я впевнений, цей досвід пішов їй на користь.
- Вона ненавидить полювання. В її щоденнику так і написано. Ненавидить вбивати.
- Звикне. У всякому разі, містер і місіс Хеккет залишилися дуже задоволені.
- Знову те ж саме!
Я не дав їм почати сварку:
- А хто такі ці містер і місіс Хеккет?
Себастіан подивився на мене з відвертим подивом, трохи ображено і одночасно зверхньо.
- Містер Стівен Хеккет - мій бос. Він заправляє акціонерним товариством, якому належить банк, де я працюю. І дещо інше теж.
- У тому числі і ти, - сказала його дружина. - Але не моя дочка.
- Як ти можеш, Берніс. Я ніколи не говорив ...
- Важливо, що ти це робиш.
Я піднявся, обійшов стійку і зупинився за іншу її сторону особою до них. Обидва виглядали трохи переляканими і присоромленими.
- Все его, звичайно, дуже цікаво, - зауважив я. - Але, чесно кажучи, я встав о п'ятій ранку не для того, щоб бути арбітром в сімейному суперечці. Давайте краще зосередимо увагу на вашій доньці. Скільки їй років, місіс Себастіан?
- Сімнадцять. Вона вже закінчує школу.
- Взагалі-то добре, але останнім часом вона почала отримувати погані оцінки.
Вона дивилася в свою кавову чашку.
- Не знаю, - нарешті відповіла вона, але вимовила ці слова нерішуче, ніби не хотіла дати відповіді навіть собі самій.
- Як це ти не знаєш, в чому справа? - втрутився чоловік. - Все почалося після того, як вона зв'язалася з цим ненормальним. Дейві, чи що, його звуть?
- Він всього лише дев'ятнадцятирічний хлопчисько, а ось ми у всій цій історії повели себе огидно.
- Який історії, місіс Себастіан?
Вона розкинула руки, немов намагаючись охопити всю ситуацію. І в розпачі опустила їх.
- В історії з цим хлопчиком. Ми все робили не так, як слід було б.
- Вона хоче сказати, що я, як звичайно, все робив не так, як слід було б, - сказав Себастіан. - Я ж робив лише те, що був винен. Сенді абсолютно розбовталася. Прогулювала школу, щоб бігати вдень на побачення з цим малим. Вечори проводила на Стрипі або бозна-де ще. Вчора ввечері я поїхав і знайшов їх ...
- Це було не вчора, а позавчора, - перебила його дружина.
- Яка різниця? - Його голос, здавалося, знітився під натиском її холодного несхвалення. Потім регістр змінився, і він вже майже кричав: - Я знайшов їх в досить низькопробному закладі в Західному Голлівуді. На очах у всіх вони сиділи обнявшись. Я заявив йому, що, якщо він не залишить мою дочку в спокої, я візьму рушницю і рознесу йому голову.
- Мій чоловік надто захоплюється телевізором, - сухо зауважила місіс Себастіан.
- Смійся з мене, скільки хочеш, Берніс, але хтось повинен був зробити те, що зробив я. Моя дочка пустилася в усі тяжкі з якимось злочинцем. Я привіз її додому і замкнув у її власній кімнаті. А що ще мені залишалося робити?
На цей раз його дружина промовчала. Лише повільно похитала своєю красивою темноволосої головою.
- Вам відомо, що молода людина - злочинець? - запитав я.
- Він відсидів термін в окружній в'язниці за викрадення автомобіля.
- Захотілося покататися, і все, - зауважила місіс Себастіан.
- Говори що хочеш, але це не перше порушення закону з його боку.
- Звідки Ви знаєте?
- Берніс прочитала про це в щоденнику нашої дочки.
- Непогано б і мені заглянути в цей знаменитий щоденник.
- Ні, - сказала місіс Себастіан. - І я-то надійшла непорядно, прочитавши його. Чи не слід було мені цього робити. - Вона глибоко зітхнула. - Боюся, ми були не дуже хорошими батьками. Чи не занадто делікатними, я хочу сказати. І мене можна за це винити не менше, ніж мого чоловіка. Але ви ж не збираєтеся входити в ці подробиці.