Упертість Сталіна, що не вважався з розумними доводами, сліпо вірив в те, що Радянському Союзу вдасться до весни 1942 року відсунути початок війни, було головною, хоча і не єдиною причиною, через яку напад Німеччини обрушилося на СРСР з такою раптовою силою і завдало такої шкоди. За два роки до початку війни з нез'ясованих причин значно скоротилися обсяги виробництва у військовій промисловості, яка в середині 30-х років в основному відповідала вимогам часу, навіть в певних областях займала передові позиції в світі. Деякі положення радянської військової доктрини довоєнних років привели до неправильних висновків. Через це в ряді пунктів помилковим було і військове планування перед самою війною. Система командування в армії, не дивлячись на окремі недоліки, в цілому була на належному рівні, хоча в результаті терору, який знищив майже весь вищий і середній кадровий склад, Червона Армія в значно меншій мірі, ніж раніше, була придатна до виконання своїх завдань. Нарешті, напередодні початку війни військове командування допустило майже фатальні помилки.
За два-три роки до війни несподівано сталося погіршення становища в деяких ключових галузях економіки, що мали велике військове значення. Глибинні причини цього явища ще не визначені, однак цілком імовірно, що зниження обсягів виробництва слід пояснювати впливом репресій, що обрушилися на управлінські кадри вищої та середньої ланки в промисловості. У 1939 році погіршилися показники чорної металургії, відбулося скорочення виробництва сталі. Виробництво автомобілів в 1940 році зменшилася на 50 тисяч штук але порівняно з рівнем, який був досягнутий три роки тому, випуск тракторів в цей же час зменшився на 30 тисяч штук.
Судячи з загальним економічним показникам, важка промисловість тільки в 1941 році почала поправляти положення в порівнянні з попередніми роками.
За 10 років до початку війни військові витрати поступово збільшувалися. Якщо в 1930 році вони становили близько 5 відсотків бюджету, то в 1941 році перевищили 40 відсотків. Але важливим був не сам по собі кількісне зростання. Набагато важливіше було те, як використовуються кошти, що направляються у військову промисловість, служать чи зростаючі витрати цілям її ефективного розвитку. Ні в якому разі не простим був і питання про те, чи здатні командні кадри збройних сил виправдати реальними результатами помітне розширення матеріальної підтримки армії.
Очевидці згадували: «Обстановка була дивною. У сусідній танкової частини найбільше - одна третина старих танків була в боєздатному стані. Решта потребували ремонту, але запчастин настільки не вистачало, що навіть не бралися заявки на них. Всі чекали нові танки Т-34 і КВ. Але вони надходили поштучно, з ними тільки знайомилися. З поповнення, що призначався для піхоти і кавалерії, терміново набирали танкістів. Однак для їх підготовки потрібен час. А чи вистачить цього часу.
Терміново приступили до реорганізації аеродромів. Для нових типів літаків було потрібно збільшити злітно-посадочні смуги. З новими машинами познайомилися один-два пілоти, встигло прибути лише кілька нових літаків, але все аеродроми округу почали переробляти в одній той же час. На цей період літаковий парк був переміщений на інші аеродроми цивільного призначення, які були поблизу кордону. Там зібралася маса машин, не захищених від бомбардувань. Уздовж нового кордону велося будівництво укріплень. Робота йшла повільно, до її завершення було ще далеко. А в цей час в тилу, де проходила стара держкордон, зносили існували укріпрайони. З них вивозили озброєння, готові зміцнення засипали землею. Чи не будувати нові і знищувати старі укріплення - розум відмовлявся зрозуміти це ».
«Війська продовжували вчитися по-мирному; артилерія стрілецьких дивізій була в артилерійських таборах і на полігонах, зенітні засоби - на зенітних полігонах, саперні частини - в інженерних таборах, а "голі" стрілецькі полки дивізій - окремо в своїх таборах. При насувалася загрозу війни ці грубі помилки межували зі злочином. Чи можна було цього уникнути? Можна і треба », - зазначав маршал Р. Я. Маліновський.
Конкретні недоліки підготовки до війни були увінчані концептуальними стратегічними помилками в обороні. Сталін відкидав будь-яку думку про глибоко ешелонованої оборони. Одного разу він заявив про те, що агресор із закривавленою головою побіжить від радянських кордонів. Військове командування взагалі не брало до уваги можливість того, що нападник може прорвати систему висунутих вперед укріплень. Чи не була підготовлена евакуація промислових підприємств і населення. Оборонні лінії, самі по собі неглибокі, проходили поблизу кордону, перебуваючи під загрозою прямого удару і оточення. Той, хто говорив про необхідність мати другу і третю лінії оборони, засуджувався як панікер і скептик. В ході планування військових дій Генштаб припустився помилки, заздалегідь припустивши, що німецький наступ розгортатиметься основними силами в напрямку Києва, Харкова і потім Донецького басейну і Кавказу. Напрямок Мінськ - Смоленськ розглядалося як другорядне, хоча саме тут проходила найкоротша дорога на Москву. Відповідно до цієї схеми в підпорядкуванні Київського особливого військового округу (відповідно Південно-Західного фронту) були зосереджені великі сили, ніж у майбутнього Західного фронту. Німці ж саме тут сконцентрували свої основні сили і досягли найбільшого успіху. Наслідки прорахунків були посилені політичним керівництвом, яке дезорієнтував населення країни. Друк, кінофільми і взагалі пропаганда перестаралися, вселяючи народу, що армію чекає легка перемога. Характерним продуктом брехливої пропаганди був роман Шпанова «Перший удар», в якому стверджувалося, що в момент, коли вибухне війна, в Німеччині спалахнуть повстання робітників. «І біда була не в бездарності цього роману, - зазначав письменник К. Симонов, - а в тому, що він був виданий півмільйонним тиражем і твердою рукою підтриманий зверху».
Ми вже відзначали, що після укладення пакту з Німеччиною була паралізована антифашистська пропаганда. Сталін і Молотов підпорядкували потребам поточної політики все інші завдання, і це мало вкрай негативні наслідки. Вони постійно говорили про пильність, про шпигунів, а самі присипляли в радянському народі почуття небезпеки.
Особливо слід сказати про репресії, жертвами яких впали майже всі командири високого рангу в Червоній Армії. На долю військових керівників наклала свою фатальну печать система особистої диктатури, Ймовірно, не було в Радянському Союзі іншої професійної групи, яку б в такому обсязі торкнулися репресії, як це сталося з військовими. Сталін відчував особливий страх по відношенню до вищого командного складу армії. Він побоювався, що в разі війни ці люди встановлять військову диктатуру. Репресії проти військових почалися вже під час першого публічного політичного процесу. Тоді були заарештовані перші офіцери високого рангу.
«... Загинули не вони одні. Слідом за ними і в зв'язку з їх смертю загинули сотні і тисячі інших людей, що складали значну частину кольори нашої армії. І не просто загинули, а в свідомості більшості людей пішли з життя з тавром зрадництва », - писав К. Симонов.
У 1939 - 1941 роках частина польського населення в результаті примусової депортації потрапила у внутрішні райони Радянського Союзу. Багато з цих людей свого часу втекли від гітлерівців. Частина поляків були мобілізовані і несли службу в Червоній Армії. У ті роки мали місце репресії серед поляків, вивчення яких тільки почалося. Перш за все треба вказати на великі втрати серед польських комуністів, які з'явилися результатом репресій Сталіна проти старої гвардії і апарату Комінтерну. Основна причина цих розправ явно полягала в незгоді комуністів сформований з огляду на політикою Сталіна. До кінця не прояснений, трагічною сторінкою історії Другої світової війни є Катинський справа. В ході війни зникло понад 10 тисяч польських офіцерів, інтернованих радянською владою в 1939 році. Після того як німці зайняли Смоленськ, вони оголосили про виявлення масових поховань в околицях міста, в Катинському лісі. Там було майже 5 тисяч трупів розстріляних польських офіцерів. Німецька і радянська пропаганда того часу звинувачували один одного в скоєнні цього злочину. Оцінку цієї справи ускладнює безліч суперечливих обставин. Сьогодні ми можемо тільки припустити, що ця масова розправа була проведена за наказом Сталіна і Берії. Історія цієї трагедії зараз ретельно досліджується.
Простеживши розвиток зовнішньополітичних подій, дипломатичних контактів, ознайомившись з даними розвідки, вивчивши стан військової промисловості і підготовку армії, ми можемо констатувати, що головна відповідальність за раптовість для СРСР початку війни і пов'язані з цим жертви лягає на Сталіна.
Костянтин Симонов доповнює цей висновок наступними словами: «... якщо говорити про раптовості і про масштаб пов'язаних з нею перших поразок, то як раз тут все з самого низу - починаючи з донесень розвідників і доповідей прикордонників, через зведення і повідомлення округів, через доповіді Наркомату оборони і Генерального штабу, все в кінцевому підсумку сходиться персонально до Сталіна і впирається в нього, в його тверду впевненість, що саме йому і саме такими заходами, які він вважає потрібними, вдасться запобігти насувається на країну лихо. І в зворотному порядку: саме від нього - через Наркомат оборони, через Генеральний штаб, через штаби округів і до самого низу - йде весь той натиск, все то адміністративне і моральний тиск, яке в підсумку зробило війну куди більш раптової, ніж вона могла бути при інших обставинах ». І далі про міру відповідальності Сталіна: «Сталін несе відповідальність не просто за той факт, що він з незбагненним завзятістю не бажав рахуватися з найважливішими повідомленнями розвідників. Головна його вина перед країною в тому, що він створив згубну атмосферу, коли десятки цілком компетентних людей, які мали незаперечними документальними даними, не мали можливістю довести главі держави масштаб небезпеки і не мали правами для того, щоб прийняти достатні заходи до її запобігання ».