На відміну від неодмінного ради Негласний комітет не був офіційним установою. Однак в перші роки царювання Олександра I він мав значну вагу і в основних рисах визначав програму перетворень. Він складався з молодих друзів імператора - В.П. Кочубея, П.А. Строганова, М.М. Новосильцева, А.Е. Чарторийського. Цей дружній гурток склався ще в 1797 р Учасники гуртка міркували про необхідність усунення деспотизму в Росії, скасування «рабства селян», про перевагу республіки. З царювання Олександра I тон їхніх розмов дещо змінився. Обговорювали стан управління імперією, селянське питання, систему освіти і питання зовнішньої політики. При цьому виходили з основ непорушності самодержавства. Негласний комітет продовжував свою діяльність до 1803 року включно.
Влітку 1801 р Негласний комітет обговорював т.зв. «Скаржитися грамоту Російському народу», яку передбачалося оприлюднити в день коронації Олександра I. Документ, з одного боку, підтверджував привілеї дворянства, з іншого, проголошував демократичні свободи (думки, віросповідання, слова, недоторканість особи). Незважаючи на свою суперечливість, «Грамота» могла стати історичним документом, який декларує дотримання прав особистості. У документі також заявлялося про намір верховної влади полегшити становище кріпаків і впорядкувати систему управління. Однак, Олександр I і деякі учасники негласного комітету порахували «Грамоту» несвоєчасною. Ці зміни могли, по їх думки, підірвати засади самодержавної влади, чого імператор не хотів допустити.
У 1801 р на розгляд Неодмінному раді імператор запропонував законопроекти, що обмежують зловживання поміщиків їх владою над кріпаками. Однак, негативне ставлення дворянства, в тому числі вищої аристократії, привели до того, що ці законопроекти були відхилені.
В цілому, обговорення в негласний комітеті і Неодмінно раді питань внутрішньої політики, а також реформи початку царювання Олександра I свідчили про намір верховної влади продовжити, взятий ще в XVIII в. курс на перетворення Росії в передову європейську країну. Імператор і його радники вважали, що досягти прогресу можна за допомогою політичних реформ, а також за допомогою розвитку освіти та політичної культури населення. Тому спочатку перетворення велися в цих напрямках.
Наявність в Росії кріпосного права було одним з головних перешкод ліберальних перетворень. Однак більшість поміщиків було зацікавлене в збереженні кріпосного права.
Своє особисте ставлення до селянської проблеми Олександр I продемонстрував відразу по вступу на престол. Він припинив роздачу державних селян приватну власність, що широко практикувалося раніше. Однак це не означало, що казенні селяни надалі були гарантовані від перекладу їх на становище кріпаків. Державні селяни продавалися в приватні руки, їх здавали в оренду, переводили в розряд питомих, приписували до казенних фабрикам і заводам, звертали в військових поселян.
Більш суттєвим кроком по шляху вирішення селянського питання став указ 1803 г. «Про вільних хліборобів». Він передбачав звільнення кріпаків за викуп за обопільною згодою з поміщиком. Селяни викуповували як свою особистість, так і земельні наділи, якими вони користувалися. При цьому указ не мав обов'язкової сили; він не зобов'язував поміщиків, а закликав їх звільняти своїх кріпаків. Виданням цього указу Олександр I розраховував на добру волю поміщиків, на їх зацікавленість (вони могли отримати від селян більший викуп за землю, ніж при продажу їх в інші руки).
Звільнені на підставі цього указу селяни, які отримували найменування вільних хліборобів, не виходили з податного стану: вони як і раніше сплачували подушний податок, несли інші державні повинності, включаючи і рекрутську.
Однак власники кріпаків поставилися до цього указу насторожено, тому що побачили в ньому прояв державного втручання в їх спадкові права. За весь час царювання Олександра I на волю викупили 47 тис. Душ чоловічої статі селян або менше 0,5% від усієї кількості.
Були також видані укази, спрямовані на обмеження поміщицького свавілля і пом'якшення кріпосного права. Заборонялося продавати кріпаків на ярмарках (1808 г.), скасовувалося право поміщиків засилати своїх селян до Сибіру за незначні проступки.
У 1804 - 05 рр. був проведений початковий етап аграрної реформи в Латвії та Естонії. Селяни, які мали земельні наділи, оголошувалися їх довічними і спадковими держателями, але при цьому вони були зобов'язані поміщику відбувати панщину та платити оброк. Обмежувалася влада поміщика над селянами.
4. Перетворення в галузі освіти і цензури
Найбільш плідними були зусилля верховної влади в галузі освіти. На початку XIX ст. просвіта розумілося в сенсі виховання «нової громадянськості» за допомогою школи. Відповідно до уявлень епохи Просвітництва Олександр I і передова громадськість вважали, що освіта народу здатне привести до прогресивних перетворень або підготувати їх. Поширення освіти мало й іншу мету. На початку XIX ст. безграмотність в Росії була поширена не тільки в нижчих станах, але і серед духовенства, купецтва, чиновництва і провінційного дворянства. Були потрібні підготовлені чиновники для оновленого державного апарату, а також кваліфіковані фахівці для промисловості і торгівлі.
Протягом 1803 - 04 рр. проводилась реформа народної освіти. В основу освітньої системи були покладені принципи бессословности, наступності навчальних програм між різними ступенями освіти. У країні вводилася наступна система навчальних закладів:
· Початкова школа - однорічні парафіяльні училища в сільській місцевості та трикласна повітові училища в містах;
· Середня школа - шестіклассное гімназії, в губернських містах - губернські училища;
· Вища школа - університет.
Поряд з існуючим Московським університетом на початку XIX ст. був відновлений університет в Дерпті (суч. Тарту), а також відкриті нові у Вільно, Харкові, Казані. Був заснований Петербурзький педагогічний інститут, перетворений в 1819 р в університет.
Було утворено 6 навчальних округів, очолюваних піклувальнику, які призначав імператор. Піклувальник виконував лише функції нагляду і контролю над навчальними закладами у ввіреному йому окрузі.
Поряд з державними відкривалися приватні, як правило, привілейовані середні навчальні заклади - ліцеї і пансіони (в Ярославлі - Демидівський ліцей, в Одесі - Рішельєвський, а також ліцей у Царському селі). Крім того, було покладено початок вищій фаховій освіті - відкриті Інститут інженерів шляхів сполучення в Петербурзі та комерційне училище в Москві.