Тільки два неметали - вуглець і сірка - були відомі в давнину. У 13 ст. був отриманий миш'як. в 17 в. відкриті водень і фосфор. в кінці 18 ст. - кисень. азот. хлор. телур. У 1789 А. Л. Лавуазьє включив ці неметали в список простих речовин (окрім хлору. Який тоді вважали окисленої соляною кислотою). У 1-ій половині 19 ст. були отримані бром. йод. селен. кремній. бор. Ізолювати фтор і відкрити інертні гази удалося лише в кінці 19 ст. Астат отриманий штучно в 1940.
За винятком інертних газів. мають досить стійку зовнішню електронну оболонку і тому практично неактивних хімічно, неметали мають високу електронегативність. Атоми неметалів, приєднуючи електрони. утворюють прості аніони (наприклад, Cl -. O 2-) або складні у поєднанні з ін. елементами (наприклад, ClO4 -. SO4 2-. PO4 3).
У періодичної системі елементів Д. І. Менделєєва електронегативність елементів зростає в межах ряду від лужних металів направо, а в межах підгруп - від низу до верху. Найбільш електронегативні галогени - елементи підгрупи VIIa; їх електронегативність убуває від фтору до астату. З киснем неметали утворюють кислотні оксиди. дають кислоти при з'єднанні з водою; сила їх убуває від підгрупи VIIa до IVa. Прості з'єднання неметалів з воднем при кімнатній температурі газоподібні; водні розчини водневих з'єднань неметалів підгрупи VIla - сильні кислоти. Сполуки неметалів один з одним, наприклад фторид хлору CIF, хлорид йоду ICl, дисульфід вуглецю (сірковуглець) CS2. характеризуються ковалентним зв'язком. У з'єднаннях типових неметалів з металами зв'язок по перевазі іонний, наприклад, в хлориде калію KCl, окису магнію MgO, тріброміде алюмінію AlBr3.
