У ті рази, коли Ред, чергуючи в нічну зміну, ходив сюди через інститутську каналізацію, само собою, далі Першого він не сунувся. Вилазив з люка - і потихеньку, по-пластунськи, повз уздовж дитячого майданчика, поки не впирався в першу віху. Далі, звичайно, були можливі варіанти, але без фанатизму, акуратно, по місцях, від яких більш-менш знав, що можна очікувати. Місцевість біля Інституту взагалі завжди щільно аномаліями покрита була, по ній постійно як по мінному полю ходиш. Правда, і хабар добували знатний, тому Інститут тут і відгриміли, щоб далеко не ходити за матеріалом для досліджень. Далі в Зоні - по-всякому. Можеш півмилі йти і жодної аномалії не зустріти, а буває, що на Поле потрапляєш, де вони мало не один на одному сидять, зверху для краси «мачулою» обмотавши. Такі справи.
Все це Шухарт ганяв в голові, поки неспішно йшов по Першому чумних кварталу. Корисне цю справу - в такі моменти думати про всяку хрень. Тоді менше звертаєш уваги на холодний піт, що тече у тебе між лопаток, і на те, як починають дрібно тремтіти пальці від поступово посилюється безпричинної остраху. А може, і є причина. Наприклад, тому, що Перший-то закінчився майже, і попереду Другий. Невеликий зовсім, обмежений вузькими пішохідними вуличками. Чи не квартал, а так, назва одне, всього-то шість будинків. А за ними - Третій. Той самий, звідки після Відвідини ще ніхто не повернувся.
Шухарт зітхнув. Ех, зараз би коньячку. Потім закурити - і нормально. Але ні того, ні іншого з собою не було. Скинув сталкер рюкзак ще до того, як через Кордон пішов, з капралом Джеком Монтгомері знайомитися. Тому що знав - якщо бігти доведеться, то робити це треба буде дуже швидко. У такій справі будь-який зайвий фунт - тягар, яка може коштувати життя. А життя своя Шухартом була зараз дуже потрібна. Тому що мертвим він вже точно своїм не допоможе.
Ну, ось і Другий. Типові будинки, облізлі, немов котячі трупи тижневої давності. І дорога попереду, між будинками проглядається. Вже звідси видно, що ні камінця на ній, ні зів'ялого листочка, ніби її щойно з шампунем помили. А з іншого боку - акуратні такі купки кольорового сміття, які ніби двірник склав, утоптав гарненько, щоб вітром не рознесли, а прибрати не встиг. Коротше, не просто дорога, а немов невидима межа, яка відокремлює нормальну Зону з її смертоносними, але знайомими сюрпризами, від незвіданою остраху, яка від того і страшніше в рази, що не знаєш, чого від неї очікувати ...
В інший час Шухарт обійшов би підозрілий ділянку по широченной дузі. Але зараз було не до обходів. Тому що час не інше, а саме що ні на є справжнє, і його в обріз. Тому що там, за спиною, начальство морпіхів вже в курсі, хто це заявився в Зону, минувши всі три лінії загородження так, наче їх і не було. І краще навіть не думати, що люди в погонах з орлами і зірками зроблять з цього приводу.
Стало бути, залишалося викинути з голови всяку нісенітницю - і взагалі перестати думати. У таких ситуаціях це найкраще. Тіло, давно стало частиною Зони, саме краще знає що робити. А значить, не треба відволікати його млявими потугами мозку видати правильне рішення. Воно і без нього розбереться, що йому робити. Так так розбереться, що часом досвідчені сталкерюгі, повернувшись, тупо хльостають в «Боржче» коньяк склянками, щоб подив і жах залити хоч трохи. Адже це страшно знати, що твоє тіло вміє набагато більше, ніж ти міг би від нього очікувати. Правда, не кожен може так злитися з Зоною, так відчути її. І у Шухарта далеко не завжди воно виходило. Але зараз він дуже сильно хотів, щоб вийшло ...
Ред зробив маленький крок вперед - і завмер на газоні, не дійшовши до дороги якихось пару футів. Тому що над стерильним асфальтом проступило щось. Марево ледь помітне, якщо не придивлятися, як гаряче повітря опівдні над залізним дахом. Сталкер бачив таке лише одного разу, в той пам'ятний день, коли за «повною пустушкою» з Кирилом ходили, упокій його Зона. Але тоді воно мимо пройшло. А зараз немає. Мабуть, зголоднілі. Проступило - і повільно так, обережно поповзло прямо до Шухартом. Зупиниться, немов принюхуючись, і знову повзе. Не поспішаючи, мовляв, куди ти подінешся, рідний?
Сталкер тільки зараз усвідомив, що на узбіччі, на іншій стороні дороги не просто купки спресованого сміття лежать. Одяг це вицвіла, місцями пересипана жовтої масою, яка виходить, якщо перемолоти в пил сухі кістки, а потім утрамбувати їх чимось дуже важким.
- Ось воно як, значить, - пробурмотів Шухарт, для чогось стягуючи з себе куртку і обмотуючи її навколо голови. - Ось воно як…
Швидкими, розважливими рухами Редрік пакував власну голову, десь краєм свідомості розуміючи, що не він це зараз робить, а тіло його, небезпека чуючи, що щось своє каламутить, одному йому зрозуміле. І на коліна не він обережно стає, і ниць лягає не він, затискаючи руками вуха і зариваючись обличчям в землю так, що дихати неможливо. Від Шухарта в тілі цьому практично взагалі нічого не залишилося, крихта якась, яка тільки й здатна зараз, що дивуватися і ні хрена не розуміти в тому, що відбувається.
А потім він почув гуркіт. Тихий такий, ніби мотор гарної машини бурчить на малих обертах. І майже відразу голосніше заревіло. І ще голосніше, так, що земля затремтіла, немов в жаху, і зуби в яснах вібрувати почали, того й гляди повиваліваются.
Сталкер затискав вуха і вдавлювало особа в землю все глибше і глибше. Бо знав звідкись - інакше не можна. Інакше погано буде, дуже погано. Гірше, ніж просто в «спеці» згоріти або в «комариний плішини» розплющитися. І те, і інше відбувається відносно швидко. А тут буде повільно і болісно, поки ти не станеш ще однієї спресованої купкою сміття на узбіччі.
Тіло не підвело. Якщо б голову куртка не обмотав, дихати не вийшло б, рот миттєво піском і глиною забився. А так якось перетерпів. І, схоже, якщо б тільки долонями вуха затиснув, не допомогло б - як не врятувало воно тих, хто в перші дні Відвідини осліпли геть, почувши сильний гуркіт.
- Так ось ти який, «сліпий грім», - сказав Шухарт, встаючи на ноги і розмотуючи з голови куртку.
Марево над дорогою не відповіло. Не до того йому було. Здулося воно, майже прозорим стало. Все на гуркіт спливло, ледве повзе. Причому в сторону, подалі від невдалої жертви.
Шухарт швидко перетнув дорогу. Навіть гайки не кидав, не до гайок. Це називається - зараз або ніколи. Переступив строкату купу ганчір'я з уламком ребра, що стирчить з неї, і ще футів тридцять безпосередньо пройшов, до темної, растрескавшейся лавочки. Начебто не нова, того й гляди розвалиться. Стало бути, є шанс, що твоя дупа чи не перетвориться в кисіль і не підсмажиться, якщо ти на неї сядеш. А присісти треба, тому що вже не тільки руки трясуться, а й коліна підкошуються. Нерви. Тяжко воно в Зоні без випивки і курива.
Шухарт акуратно присів на край лавки, стирчить біля під'їзду. Начебто нормально. Знову відпустила Зона-лиходійка, знову помилувала. Знав би як, молився б їй в такі хвилини, як дикун якомусь своєму могутньому духу-покровителя. А так тільки подумки подякувати можна. Кого? А біс його знає кого. Зону. І цим все сказано.
Руки і коліна відпускати потроху почало. Це добре. Значить, скоро можна буде далі йти. Ще трохи тільки посидіти, подумати про що-небудь хороше. Наприклад, про те, як здорово було б, коли все закінчиться, прийти в «Боржч», замовити собі коньяку відразу на шість пальців, щоб два рази до стійки не бігати, і запустити на повну котушку старий музичний автомат з тієї самої піснею, яку після Зони можна крутити не перестаючи ...
Тут, в Зоні, життя страшніше, ніж в пеклі,
Ну а знахідки гірше, ніж втрати ...
Але якщо ти з законом не в ладу,
Тобі сюди завжди відкриті двері.
Чи не повертайся, коли ніхто не чекає,
Свободою насолоджуйся в повній мірі,
Сиди тут, що не перебивай політ,
Чи не повертайся, якщо не впевнений.
Чи не повертайся, коли не переконаний,
Що потрібен ти комусь за кордоном,
Що світло у вікні назад призведе
Тебе в ночі до ганку рідного дому.
Забудь про щастя, це не для всіх,
На всіх не вистачить Ніцци і Парижа,
І в Зоні догнивають кістки тих,
Хто був колись на неї ображений.
Звідси, сталкер, немає шляху назад
Тому, хто ні в що вже не вірить ...
Ти краще не озирайся, брат,
Чи не повертайся, якщо не впевнений. [Слова Дмитра Сіллова - крім рядки «Не повертайся, якщо не впевнений», що належить перу Аркадія і Бориса Стругацьких (роман «Пікнік на узбіччі»).]
До речі, на одному місці довго сидіти теж не рекомендується. Тому Шухарт встав і жбурнув гайку далеко уздовж вулиці. Подивився, як вона пройшла - вільно, ніби і не в Зоні кинув її, а на нормальній землі - і пішов собі по Третьому кварталу, повз іржавих автомобілів, що нагадують гнилі труни, прямо до просвіту між будинками.