Прихід Святого Георгія, Барбадос.
Леді Елпін Мак-Кей нестерпно хотілося зірвати траурну вуаль, щоб розпаленого особи торкнувся вітерець. Як тільки її гість закінчить звеличувати гідності Чарльза, її покійного опікуна, і приступить до читання заповіту, вона так і вчинить.
- тверезомисляча людина, справжній захисник віри, - віщав повірений Отелло Кодрингтон.
«Тверезомислячі? - подумала Елпін. - Бідолаха Чарльз топив всі свої печалі в ромі ... »
- Видавець, гідний заздрості ... Людина, що заслуговує жалю. Після того як померла його дружина, Адрієнн, Чарльз побивався за нею десять років. Елпін була дівчинкою вразливою і мріяла зустріти чоловіка, який полюбив би її так само віддано, як Чарльз любив свою дружину. Але вона не хотіла б, щоб цей чоловік так само зламався під тиском трагічних обставин. Роки і важка реальність життя на острові позбавили її від романтичних мрій.
- Хваткий ділок, але в той же час чесна, порядна людина ...
Невірно. Протягом десяти років Елпін поодинці заправляла всіма справами на величезній плантації, починаючи покупкою борошна для печива і закінчуючи збиранням врожаю цукрової тростини.
- ... Він пішов у кращий світ ...
До своєї чарівної дружини. Слава Богу.
Легкий вітерець доніс на веранду солодкий аромат, що вариться цукру. Елпін зітхнула. Плантація «Рай» тепер буде належати їй - просторий двоповерховий будинок, шість з половиною акрів підстрижених галявин, тисяча акрів родючого грунту, з якої зовсім недавно зібрали врожай чудової цукрової тростини; п'ятдесят шість слуг-англійців, вісімдесят рабів, безліч критих соломою хатин, дюжина вузьких дерев'яних бараків, чотири колодязя. Плетене крісло, в якому вона сидить. Мідна ванна, в якій вона купалася. Протимоскітна сітка, натягнута над її ліжком. Екіпаж, візок, смажені на рожні курчата. Дорогоцінна млин з двома трубами, з яких в синє небо тропіків піднімається дим. Все це - її.
При думці про незалежність Елпін піднеслася духом. Життя на плантації буде йти своєю чергою. Все, крім рабства. П'ять років тому вона впросила Чарльза звільнити рабів. Сусіди-плантатори прийшли в лють, і Чарльз поступився тиску консерваторів. Тепер-то Елпін Мак-Кей наполягатиме на своєму!
Капелька поту повільно, лоскотно скла з скроні вниз, спочатку по щоці, а потім на шию і далі - під комір чорного фланелевого сукні. Не звертаючи на це уваги, Елпін пильно дивилася на шкіряний портфель, що лежить на колінах адвоката. Невже він так і не прочитає заповіт?
Коли він замовк, щоб набрати повітря в легені, Елпін вимовила:
- Ви такі добрі, містер Кодрингтон, що позбавили мене від подорожі в Бриджтаун. Повинно бути, ви дуже хороший фахівець, адже Чарльз не раз говорив, що не доручив би своїх справ нікому, крім вас.
Повірений приосанился. Пот стікав з-під його напудреного перуки. Облямований мереживом модний галстук промок і перетворився в жалюгідний зім'ятий клапоть.
- Саме так, дорога моя. Чарльз прекрасно вів справи. - Тут він жадібно подивився в сторону млина. - Хоча ніхто з нас не бачив її.
Нехай цей міський адвокат і всі інші вважають, що це Чарльз керував «Раєм» і переобладнав млин. Елпін не потребує похвалах. Вона жадає лише спокою і безпеки. Незабаром вона отримає бажане. Елпін насилу стримала бажання нетерпляче побарабанить пальцями по столу.
- Як ви вже говорили, Чарльз був справжнім джентльменом і дбав про добробут своїх домашніх.
Їй не потрібні гроші. Прибуток, що отримується від продажу цукру, з лишком покриє всі її витрати. Нічого не розуміючи, Елпін повторила слідом за повіреним:
Адвокат повів пальцем по документу, немов дитина, що читає буквар.
- Як зазвичай, деякі суми залишені слугам. Пожертвування клубу. Ах да. Ось ... «Сто фунтів в рік моєї кузини, леді Елпін Мак-Кей».
Крижаний жах скував Елпін. Горло перехопило.
«Ні!» - беззвучно закричала вона. Чарльз виділив кошти для того, щоб вона вирушила на кордон Англії і Шотландії, якщо побажає. Але вона не хоче цього!
- Як це мило з його боку.
На ніс Кодрингтон села піщана мушка. Він змахнув її.
- Зрозуміло, ви можете взяти з собою будь-які родинні коштовності.
Елпін знала, що здивування, написане на її обличчі, надійно приховує вуаль, і постаралася, щоб її голос звучав спокійно. Вона скоріше буде заробляти собі на прожиток, рубаючи цукрова тростина, ніж ще хоча б раз в житті надіявся на чоловіка.
- А що ж буде з плантацією «Рай»? - вона затамувала подих. Якщо Чарльз по дурості програв її в карти або ж заклав ...
Кодрингтон знову відмахнувся від мушки.
- Я можу сказати лише те, що п'ять років тому він передав іншому право володіння всією своєю нерухомістю. Для багатьох моїх колег це завдання виявилося б важкою, беручи до уваги відстань і величезний обсяг зажадав листування, але я з цим впорався. Містер Фенвік буде як і раніше доглядати за маєтком, поки новий власник не вирішить, як ним розпорядитися.
У вухах Елпін дзвеніло від страху. Серце шалено калатало, думки плуталися. «Рай» втрачено. Не може бути. Це її будинок. Куди їй йти? Вона може заперечити Кодрингтон, але що це дасть? Вона лише покаже йому свою біль і позбудеться останнього шансу виправити становище
Виправити все! Ну, подумай як слід! Ще достатньо часу, щоб з'ясувати всі обставини і скласти план дій. Генрі Фенвік - тлумачний і порядна керуючий, але він зневажає Барбадосской плантаторів.
Вдихнувши глибше, Елпін прикинулася веселою:
- І кому ж Чарльз передав права володіння?
Немов захищаючись, Кодрингтон закрив портфель, застебнув його і прикрив руками.
Так, на чотирьох мовах. Але цієї склизкой жабі ні до чого знати про це. Нехай вважає її невігласом; почуття власної переваги розв'яже йому язика.
- Мистецтво розбирати слова може виявитися занадто важким.
Тепер до добродушності домішалася тулилося. Щелепа повіреного злегка відвисла, руки розслабилися.
- Розумію. Вважаю, мені не забороняється повідомити вам, що, віддаючи плантацію сторонній особі, Чарльз платив старий борг подяки.
У Елпін засмоктало під ложечкою. Кому?
Але перш за все треба заволодіти його увагою. Елпін відкинула вуаль. Повірений втупився на неї, відкривши рот.
- Що-небудь не так, сер?
Він зам'явся, мнучи портфель.
- Я ... ах ... Ви ... ну ... просто Чарльз говорив мені ...
- Що ж він говорив?
- Він сказав, що ви ... не годитеся для шлюбу. Послався на вік. Я думав ... - він прокашлявся. Його погляд не відривався від її грудей. - Дозвольте зауважити, що ви чудово збереглися.
Цей незграбний комплімент, супроводжуваний хтивої усмішкою, був неприємний Елпін. Через маленький зріст вона здавалася молодшою за свої роки. В юності її злило, коли її брали за дитину. Але тепер моложава зовнішність стала її зброєю.
- Як приємно, містер Кодрингтон. Чи не хочете подивитися млин?
Він так квапливо підскочив, що портфель впав на підлогу і залишився лежати там.
Коли Елпін поклала папери на місце і повернулася на млин, де її чекав гість, у неї вже був готовий план. Вона глибоко вдихала пряний повітря Барбадосу, але її думки були далеко звідси, в Шотландії, в замку Кілдалтон. Вона готувалася зробити нову атаку на негідника, війна з яким йшла вже багато років і який тепер володів всім її надбанням.
Замок Кілдалтон. Літо 1735 р
- А якщо я відмовлюся?
Схиливши голову, солдат вдивлявся в напівтемрява соколятні.
- Вона готова до відмови і, клянуся, пан мій, збирається повернутися до своїх старих витівок.
Рука Малькольма застигла. Він тримав шматочок м'яса над розкритим дзьобом голодного совеня. Поранена мати-сова дивилася на нього.
- В чому справа, Олександр?
- Леді Елпін заявила, що, якщо ви не прийдете особисто привітати її, вона видряпає вам очі і згодувати їх борсукам.
Малькольм впустив м'ясо в дзьоб голодного пташеняти. У його мозку спалахнули спогади дитинства: Елпін зламала його іграшковий меч і кинула його до вбиральні; Елпін, регочучи, як божевільна, замкнула його в коморі; Елпін сховалася в башті і плакала, поки не заснула; Елпін прибігла до нього з повним горщиком гудящіх шершнів.
Він здригнувся. Багато років тому вона отруювала життя легковірний хлопчику. А тепер порозумнішали чоловік відплатить їй тим же.
- Цікаво, що вона зробить, якщо я скажу, що все це брехня?
Олександр Ліндсей, головний єгер і наставник лучників, обережно рушив по коридору. Соколи чистили пір'я, боривітри нервували. Поруч були три золотистих орла. Хижі птахи возилися на жердинках, їхні крила тріпотіли. Підійшовши до Малькольму, Олександр стягнув з голови шапку, оголивши лису, немов вершина Сторрі, верхівку. Продовжуючи жмуритися, він глянув у бік Малькольма.
- Я тільки хотів повідомити вам про це, мій пане. Мені не пристало допитувати вашу гостю.
- Гостю? - Малькольм розреготався. Круглоглазий пухнастий совеня потягнувся за новим шматком. Малькольм з посмішкою відірвав ще шматочок м'яса і згодував його пташеняті. - Скажи леді Елпін, що я зайнятий. І доповів мені негайно, коли Саладін повернеться з Абердіна.
Олександр з боязким цікавістю спостерігав за совою.
- Стражник повідомить, як тільки мавр здасться на горизонті. Але леді Елпін сказала, що, якщо ви не з'явитеся, вона передумає і не пробачить вас за те, що ви зробили з неї в башті багато років назад.
- Вона не пробачить мене! Благослови мене святий Нініан, ця дама все плутає! Відправ її до її родичам в Сінклер.
- Так сер. Англія - найкраще місце для таких, як вона. - Олександр попрямував до дверей і, вийшовши, закрив їх за собою.
Замок Сінклер був не більше ніж в годині їзди на південь від шотландських володінь Малькольма, за Адріановим валом. В Англії. Елпін там не сподобається. Вона завжди ненавиділа це місце. Тільки тепер їй не вдасться, переодягнувшись хлопчиськом, шукати притулку тут, у прикордонній фортеці Малькольма. У дитинстві він відчув на собі силу її люті. Коли йому було сім років, а їй - шість, Елпін була справедливо визнана некерованою і відіслана на острів Барбадос. Роки розлуки притупили неприязнь Малькольма. Але п'ять років тому, дізнавшись про те, що Елпін надходить непорядно по відношенню до свого опікуна на острові, він привів в дію механізм помсти ...
Давним-давно вона позбавила його того, чого він прагнув понад усе на світі. Тепер він відплатив їй тією ж монетою.
Від нестерпного, пекучого болю, джерело якої знаходився десь всередині, Малькольм застиг на місці. Птахи, відчувши зміну в його настрої, занепокоїлися. Їх смертоносні пазурі заклацали по грубо витесаним дубовим жердинкам. Стривожена сова спробувала прикрити свого сина крилом. Малькольм відчував себе обдуреним, обкраденим. Він завжди залишав всі проблеми за порогом цього напівтемного святилища. Сьогодні вони проникли і сюди.
Але він загнав Елпін Мак-Кей в кут. Малькольм чекав повернення Елпін на кордон з того самого моменту, як дізнався про смерть Чарльза. Через тиждень він завдасть їй візит, заїхавши в будинок своїх сусідів-англійців. Там-то він побачить Елпін смикається, немов миша в пазурах хижака.
Задоволений, Малькольм прогнав стару біль і підбадьорливо заговорив з наляканою совою.
Двері розчинилися. У приміщення увірвався сонячне світло. Засичала сова, заволала боривітер. Совенок клюнув палець Малькольма. Він відсмикнув руку, не зводячи очей з жінки, яка здалася на порозі.
Пишна спідниця цієї дами закривала весь дверний отвір, яскраве світло заважав розглянути риси її обличчя. Елпін Мак-Кей увійшла в улюблене пристановище Малькольма.
У соколятне знову запанував напівтемрява. Малькольм дивився, як Елпін кліпала, намагаючись щось розгледіти. Вона брехлива і скупа. Яке з цих достоїнств проявиться першим?
Незважаючи на спогади про минулі образи, Малькольм не міг не захопитися позитивними змінами, що відбулися в образі тієї, що в дитинстві отруювала йому життя.
Він пам'ятав крихітну бой-дівку на прізвисько Карлик, ненавидить весь світ. Заплутане волосся спускалися до талії, веснянки, як сліди від віспи, покривали ніс і щоки. Подорослішавши, Елпін Мак-Кей перетворилася в мініатюрне втілення жіночності. Вона була такою маленькою, що ледь сягала Малькольму до грудей. Здавалося, йому не склало б труднощів підняти її однією рукою, двома пальцями обхопити тоненьку шию.
На ній була сукня з жовтого, немов сонце, атласу з квадратним вирізом і підкресленою талією. Наряд був скромний, але навіть чернеча ряса не могла б приховати пишних принад Елпін Мак-Кей.
- Де ти, Малькольм? Мені нічого не видно, - її кличуть фіалкові очі розглядали соколятню. - Скажи що-небудь, щоб я могла знайти тебе.
Гарний хриплуватий голос теж не вписувався в той образ прискіпливої мегери, який з упевненістю малював собі Малькольм. Але скоро вона побачить, що він теж змінився.
Кинувши залишки кролика уважно спостерігала за ним сові, Малькольм попрямував до дверей.
- Я тут, Елпін, - він торкнувся її ліктя. Вона відскочила, зачепивши спідницею валялася поруч кошик.
- Ой! - тонкі пальці вхопилися за його зап'ясті. - Будь ласка, підтримай мене!
У дитинстві від неї завжди пахло краденої їжею і звірками, яких вона вічно рятувала. Але тепер Елпін пахла солодкими екзотичними квітами, що ростуть під сонцем тропіків. Думка про те, що хоч щось в Елпін Мак-Кей може сподобатися йому, потрясла Малькольма навіть більше, ніж її вторгнення в його святилище. Вона повинна була відправитися в замок Сінклер і там чекати приїзду свого ненависного дядечка. Після недавніх подій у неї не залишалося іншого вибору. По крайней мере, так планував Малькольм.
- Сумніваюся, що ти впадеш, - зауважив він. - Ти завжди була дуже спритна.
Вона розсміялася і, закинувши голову, з пращурами подивилася на нього.
- Це було ще до корсетів, спідниць розміром зі стіг сіна і модних туфельок. Ти що, стоїш на якомусь ящику?
- Якому ще ящику?
Вираз її обличчя пом'якшало. Вона все ще намагалася пристосуватися до навколишнього напівтемряви.
- Тоді ти, напевно, виріс високим, як дуб.
Він подивився на її верхівку, яку прикрашало переплетення товстих кіс. Тонкі завитки кольору червоного дерева обрамляли її обличчя.
- А ти, здається, не виросла зовсім. Вона стиснула губи.
- Я чекала від тебе більш влучного зауваження, Малькольм Керр. І не такого образливого.
Вона може чекати всього, що побажає, але радше на трон Британських островів сяде король Яків III, ніж їй вдасться почути щирий комплімент з вуст Малькольма Керра.
- Цікаво, з чого б це? - процідив Малькольм. - Ми ніколи не були особливо добрі один до одного.
- Тому ... тому що ми так довго знайомі.
- Ця обставина, - пробурмотів він, - в юності доставляло мені чимало неприємностей.
- Ой, ладно уж, - вона притулилася до нього, спираючись плечем в його груди. - Минуло більше двадцяти років, і ти, звичайно, давно переріс свою ненависть до мене. Я виросла і більше не має наміру жартувати над тобою Жартувати? Яке глибоке розуміння!
- Але ти не переросла загроз - хіба обіцянку вирвати мені очі і згодувати їх борсукам відноситься до числа тих фраз, з якими звертаються до старих знайомих?
Вона як ні в чому не бувало фиркнула - о, це вона навчилася робити ще раніше, ніж розлучилася з молочними зубам »
- Ти - не знайомий. Ти - мій самий старий приятель. Я просто жартувала.
- Мені аж полегшало, - пожартував він і відчинив двері. Затуляючи очі від сонця, він вийшов. Закрита карета Елпін стояла у дворі. Навколо неї вже зібралися цікаві дітлахи. Відпустивши Елпін, Малькольм повернувся і сунув руки в бочонок з дощовою водою. Вода була така холодна, що це кілька остудило його гнів. Він почав відтирати руки. - Дуже мило з твого боку відвідати мене. Сподіваюся, ти добре доїхала?
- Провідати? - Піднявши голову, вона склала долоні дашком, захищаючи очі від світла. - Я приїхала сюди з Барбадосу, щоб побачити тебе. Через те, що ми опинилися спершу в темряві, а потім на яскравому сонці, мені так і не вдалося це зробити, а ти хочеш звільнитися якийсь нічого не значущою люб'язністю і відправити мене додому? - В її очах заблищали сльози. - Мені прикро, Малькольм. І незрозуміло.
- Я не хотів зачепити тебе.
Вона посміхнулася і витерла очі.
- Приємно чути, - квапливо сказала вона. - Я хочу задати тобі мільйон питань і розповісти стільки, що ти втомишся від моїх оповідань. Ти не повіриш, наскільки Барбадос відрізняється від ... - тут вона замовкла. Її очі здивовано розширилися.
- В чому справа? - поцікавився він, думаючи, що ще жодного разу не бачив жінки з такими довгими віями і настільки чудовою золотистої від сонця шкірою. Він знав, що їй зараз двадцять сім років, але виглядала вона на дев'ятнадцять. І куди поділися веснянки?
- Господи боже, - видихнула вона, не зводячи з нього очей. - Ти як дві краплі води схожий на мого Нічного Ангела!
Захоплення Малькольма змінилося розгубленістю.
- Нічний ангел? Хто це?
Вона дивилася на стару майданчик, де проводилися турніри. За нахилу підборіддя і зморшці на лобі було ясно, що Елпін задумалася. Потім вона похитала головою, немов прагнучи прояснити думки.
- Нічого. Просто пам'ять підводить мене. У тебе дуже темне волосся - і все ж ти схожий на лорда Дункана.
Почувши ім'я свого батька, Малькольм знову згадав про те, скільки зла заподіяла ця егоїстична жінка всім, хто був добрий до неї. Але зараз не час видавати свої почуття і плани щодо Елпін Мак-Кей. Треба насадити на вудку приманку з дружби і вивудити її довіру.