Для проведення спільної наради вирішено було вибрати інше оформлення приміщення, ніж для зустрічей з окремими групами. У центрі залу розставили по колу дванадцять крісел. Навпроти входу, у шпангоута з укріпленим на ньому гербом Об'єднаної Федерацією Планет, стояли чотири крісла для Кірка, Скотті, Спока і Маккоя, і в стороні від них знаходився письмовий стіл Дженіс Ренд і рекордер. Кірк навмисно не включив людей з «Ентерпрайза» в коло дванадцяти мерканцев.
Його турбували питання, що стосуються протоколу. Яка з делегацій повинна прибувати першої? А останньою? Має на увазі чи порядок входу груп їх розстановку за ступенем важливості?
Спок, як завжди, зробив логічний висновок; щоб врегулювати ситуацію, потрібен не протокол, а логіка, в якій вулканцями не було рівних. Коли старший офіцер вніс свою пропозицію, то навіть доктор Маккой не зміг втриматися від компліментів: «Логічно, Спок! Блискуча ідея! »
Спок лише підняв свою праву брову, чи не вперше почувши похвалу з вуст бортового лікаря.
Кірк, Спок, Маккой і Скотт вирішили одягнутися в національну парадну форму, однаково урочисту, що підкреслювало особливу важливість наради, проведеного на самого високому рівні і в той же час різні костюми вказували на єдність представників різних рас серед членів Об'єднаної Федерації Планет. Всі четверо офіцерів Зоряного Флоту повинні були мати при собі зброю, але не мерканское, а ручні фазер, визнані місцевими мешканцями засобом захисту, що перевершує по потужності їх власне.
Головного проктора Леноса супроводить в зал засідань Спок; Страж I Поллар піде з Маккоя, а Скотт - разом з Талланом, лідером Техніків. Таким чином три високопоставлених мерканца, до сих пір не здавалися один з одним на борту «Ентерпрайза», одночасно зустрінуться у турболіфта, який доставить їх на палубу II.
При зустрічі всі троє досить холодно обмінялися привітаннями, хоча і з характерним для мерканцев ретельно дотриманням норм етикету. Але вони зрозуміли, що члени екіпажу зорельота поводяться відповідно до визначених правилами, виявивши в цьому сенсі деяку схожість федеральної культури з місцевою. Мерканци поставилися з належною повагою до протоколу, втім, яке здавалося їм дещо дивним.
На палубі II лідерів очікував капітан Джеймс Кірк, одягнений в повну парадну форму. Через кілька секунд прибув другий турболіфт з іншими учасниками переговорів; їх супроводжував урочистий ескорт охоронців, які, однак, не пішли слідом за мерканцамі з турболіфта.
Процедура наради була продумана так само ретельно, як постановка класичного балету. Коли три мерканскіе делегації сіли в розставлені по колу крісла, опинившись обличчям один до одного, з гучномовців, закріплених під стелею конференц-залу, пролунав Гімн Об'єднаної Федерації Планет. Кірк і його офіцери завмерли по стійці «струнко», обернувшись до гербу ОФП.
Вся церемонія нагадувала солодкаво-сентиментальний спектакль ... але це входило в задум його творців, а саме офіцерів Зоряного Флоту, спланувати кожну дрібницю.
Мерканскіе групи знали з самого початку, що вони самостійно проведуть переговори, але за їх ходом буде спостерігати вищестояща організація - ОФП; і у них після індивідуальних бесід склалося більш-менш чітке уявлення про неї. Мерканци, ймовірно, не усвідомлювали, яку роль для представників Федерації грав гімн, хоча і чули його кілька разів під час попередніх брифінгів у вузькому колі, але їм були близькі хороші манери і зрозумілий дипломатичний протокол, з огляду на їх приналежність до вишуканого і, крім того, воєнізованого суспільству.
Чи справді все мерканци повірили в реальне існування ОФП капітану «Ентерпрайза», ще треба з'ясувати.
Коли музика стихла, Кірк, продовжуючи стояти, звернувся до присутніх:
- Вітаю представницькі делегації планети Меркан, «Обителі життя», на борту корабля «Ентерпрайз» Зоряного Флоту Об'єднаної Федерації Планет. Ви надали нам честь, погодившись провести тут ця нарада, життєво важливе для реорганізації структури вашої цивілізації. Ми готові надати вам будь-яку допомогу, і, якщо виникне така необхідність, ви зможете за своїм бажанням обрати з нас чотирьох радника, який буде головувати на зустрічі. Але оскільки на порядку денному стоять питання, що коливаються Меркан, ми не станемо виступати на нараді в якості головної дійової особи і впливати на його хід, направляючи в тому чи іншому напрямку. Ви повинні самі вирішити назрілі проблеми ... і підійти відповідально до прийняття рішень, а також відповідати за їх наслідки, тому що доля мерканского народу знаходиться зараз в ваших руках. Будь ласка, починайте.
Після того, як Кірк сіл, мерканци ще довго мовчки дивилися один на одного. Потім встав Поллар.
- Я б хотів поговорити з людьми, що живуть в «Оселі», приватно, - сказав він. - Судячи з усього, жоден з вас, представників Об'єднаної Організації Планет, ще не говорить на нашій мові. Якщо так воно і є, будьте ласкаві, вимкніть свої перекладні пристосування. Якщо ж ви розумієте нашу мову, то вам чотирьом, а також Дженіс Ренд доведеться покинути конференц-зал, щоб ми могли розмовляти без свідків.
- За такий короткий термін нам не вдалося вивчити місцеву мову, Поллар. Ми відключимо перекладні пристрої і введемо їх в дію лише на вашу сигналу, - відповів Кірк, вимикаючи свій «перекладач», що звисав з одягненою на шию ланцюжки, як кулон. - Панове, - звернувся він до офіцерів, - вимкніть «перекладачі».
Поллар зайняв своє місце, і між дванадцятьма мерканцамі зав'язалася тиха, витончена бесіда.
Такий непередбачений поворот подій стурбував Кірка.
- Що відбувається, капітан? Навіщо їм знадобилося радитися потай від нас? - запитав Скотті.
- Не знаю, - роздратовано сказав Кірк. - Старшина Ренд, охоронці готові до дій, якщо знадобиться?
- Так, капітан, - відповіла вона. - Четверо перебувають тут, на палубі, за зачиненими дверима турболіфта. У мене з ними встановлено зв'язок.
- Добре. Господа, сподіваюся, ваші фазер налаштовані на режим електрошоку?
- Кірк, - спокійно сказав Спок, - думаю, цей вчинок можна зрозуміти з точки зору логіки. Адже зараз ці мерканци виявилися разом і мають виробити спільне рішення. І, я впевнений, прохання про конфіденційність розмови не що інше, як спроба врятувати свій престиж. Вони не хочуть, щоб ми побачили їх недоліки: недосвідченість в сфері політики і дипломатії і невміння піти на компроміс.
- Повністю згоден з Споком, - додав Маккой.
- Сподіваюся, ви маєте рацію, - сказав Кірк.
- Іншого логічного пояснення немає, - нагадав йому Спок.
- Містер Спок, є речі, які відбуваються всупереч законам логіки! - перебив його Скотт, несподівано нагадуючи доктора Маккоя. - Тільки інженерні проекти відповідають принципам логіки. Невже вам досі не ясно, що розум гуманоїдів далекий від досконалості?
- Так, містер Скотт, - холодно відповів Спок. - Людям, наприклад, властивий не розум, а раціоналізм.
- Не розумію, чи то це образа, чи то комплімент, - пробурмотів Скотті.
- Але мерканци успадкували якості людей і вулканцями, - продовжував, як завжди незворушно, Спок, - і в своїй особистій бесіді вони, безсумнівно, виявлять розум і розсудливість.
- А мені здається, неприємностей не уникнути, - наполягав Скотт.
Поллар раптово встав і подав знак офіцерам Зоряного Флоту включити перекладні пристрої.
- Приносимо свої вибачення за прохання конфіденційності нашої розмови, - почав Страж I. - Але ми абсолютно незнайомі з правилами та особливостями проведення подібних нарад. Від імені дванадцяти мерканцев я прошу представників Об'єднаної Федерації Планет сприяти нам. У вас немає прагнення нав'язувати свої погляди, але ви, як самі стверджували, можете допомогти нашим делегаціям порадами та рекомендаціями. Вірно?
Кірк кивнув, але оскільки мерканци користувалися іншою мовою жестів, і Поллар, мабуть, не зрозумів сенсу кивка головою, додав:
- Дуже добре. Ми будемо вашими боржниками і почтём за честь скористатися вашою допомогою та порадами. Техніки хочуть, щоб до їх групі в якості консультанта приєднався Монтгомері Скотт; Прокторат звертається з таким же проханням до лейтенанту Споку, а Правоохоронці вибрали своїм помічником доктора Маккоя. Всі три мерканскіе делегації прийшли до єдиної думки і пропонують капітану Джеймсу Кірку головувати на нараді і самому вести його.
Дванадцять мерканцев одночасно встали і відсунули назад свої крісла, зробивши таким чином коло ширше і надавши можливість офіцерам Зоряного Флоту сісти поруч з ними.
- Це дуже незвичайне прохання, - почав Кірк.
- І дуже незвичайне засідання, - додав Таллан.
- І унікальні обставини, - заявив Ленос.
- Ми не змушуємо вас порушувати ваші закони: Основну Директиву і Генеральний Наказ N1. Ви самі запропонували нам свою допомогу, і ми приймаємо її в тій мірі, в якій вона може виявитися корисною для нас.
Зустріч несподівано перейшла в нову якість, відкриваючи перед Криком зовсім інші перспективи. Йому треба було взяти на себе відповідальність за проведення наради, чого він так старанно уникав. А його офіцери повинні були справитися з не менш важким завданням, підшукуючи для мерканцев прийнятні рекомендації і поради. Сценарій змінювався, але Кірк волів би, щоб переговорний процес протікав так, як планувалося раніше, не бажаючи знову виступати в ролі конкістадора.
Однак ж мерканци, все обговоривши і зваживши, самі висунули таку пропозицію. І тепер ясно, чому Поллар хотів поговорити на цю тему у вузькому колі: Страж I боявся, що його можуть не підтримати члени інших груп, і це, в розумінні мерканцев, завдало б образу офіцерам «Ентерпрайза».
Але чому вони так швидко прийшли до єдиної думки, причому дискусія тривала не більше п'яти хвилин? І чому зустріч проходила гладко так з самого початку? Чому між фракціями не виникало видимих розбіжностей і суперечок? Чому мерканци погодилися і, фактично, наполягали на тому, щоб офіцери «Ентерпрайза» взяли активну участь в переговорах?
- Я не відмовляюся вести нараду, оскільки посада голови не дозволить мені включатися в хід дискусій і нав'язувати свою точку зору, - обережно сказав Кірк, - але я не можу відповідати за своїх офіцерів. Кожен з них повинен сам вирішити, чи стати йому радником і консультантом мерканскіх делегацій. Але перш ніж я запитаю їх про те, чи готові вони прийняти вашу пропозицію, дайте відповідь мені на одне питання ... і не бійтеся говорити щиро, я не ображуся. Чому ви звернулися до нас за сприянням в такій справі, як відновлення основ вашої цивілізації? На наше глибоке переконання, вам необхідно знайти своє власне рішення.
Поллар відповів першим:
- Ми, Правоохоронці, ніколи раніше цього не робили і не знаємо як це робити. Раніше у нас з Прокторатом проходили дискусії з різних питань, але в кінцевому підсумку, ми зобов'язані були самі затверджувати всі директиви, хоча вони часто базувалися на рекомендаціях Проктор.
- Ми не зрозуміємо з чого треба починати, - сказав Головний Проктор. - Ми відчуваємо себе дітьми, які тільки розпочинають навчання.
- Ніхто з членів нашої групи не очікував, що коли-небудь на нас ляже така величезна відповідальність, як реорганізація цивілізації. Ми завжди прагнули дізнатися правду про Всесвіт, але ніколи не представляли себе в ролі вершителів доль, що живуть в «Оселі».
- Але чому ви раптом погодилися співпрацювати з нами? - вигукнув Кірк.
- А хіба у вас не було такого ж наміри, коли ви організовували зустріч і опрацьовували протокол? - в свою чергу поцікавився Поллар.
- Звичайно, але я не думав, що це станеться так швидко, - зізнався Кірк.
Таллан посміхнувся по-мерканскі широко, оголивши всі зуби.
- Так само, як колись ми недооцінювали вас, так зараз ви недооцінили нас, Джеймс Кірк.
- Самий розумний підхід до вирішення проблеми - переговори, - підкреслив Ленос, - інший передбачає розв'язання громадянської війни ... але наш народ вже давно забув, як треба по-справжньому битися. І я справді не хочу воювати, Кірк знає.
- Отже, даний підхід є єдиним розумним. Але невже ви вважали нас менш кмітливими, ніж люди або вулканцями, і не здатними знайти рішення після того, як нам були надані незаперечні дані? - запитав Поллар і подивився на Скотті, Спока і Маккоя. - Йдіть сюди. У нас багато роботи. Буде нелегко. Ми можемо сперечатися і не відразу погоджуватися один з одним в процесі обговорення. Але нам потрібна ваша допомога, адже ви в своїх цивілізаціях стикалися з такими проблемами і вирішували їх. Можливо, ми і не приймемо ваше рішення, але нам потрібно зрозуміти, як і чому ви вибрали саме цей варіант.
- Пошту за честь допомогти вам знайти логічне рішення, - сказав Спок.
- Я з вдячністю приймаю вашу пропозицію і з усією відповідальністю підійду до тих порад і рекомендацій, які постараюся вам дати.
- Для мене теж буде великою честю попрацювати разом з Техніками, - заявив Скотт.
При обставинах, що склалися Кірк був радий, що Дженіс Ренд записувала на трікодер кожне вимовлене в залі слово. Якщо постане питання про порушення Генерального Наказу N1, запис з'явиться переконливим доказом: людей з «Ентерпрайза» попросили втрутитися і посприяти.
Радники зайняли свої місця в колі, і настала мертва тиша. Мерканци мовчки дивилися на Кірка.
- Громадяни Меркан, починайте, - зніяковіло промовив капітан «Ентерпрайза».
- З чого? - дивувався Поллар.
- Як? - запитав Таллан.
- Який пункт слід обговорити спочатку?
Кірк відповів не відразу.
Як створити Конституцію для Утопії? Він згадав урок ксеносоціологіі в Академії Зоряного Флоту, де вони намагалися зробити те ж саме, і перше, що прийшло на розум, було - з чого почати? Звичайно, з витоків.