Характерною властивістю всього живого є обмін речовин. І в одноклітинному, і в багатоклітинних організмі, аж до складного організму вищих тварин і людини, обмін речовин є основою життя. З припиненням обміну речовин припиняється життя - настає смерть.
«Життя - це форма існування білкових тіл, істотним моментом якої є постійний обмін ве вин з навколишнім їх зовнішньою природою і яка припиняється разом з припиненням цього обміну речовин, ведучи за собою розкладання білка», - писав Ф. Енгельс.
Протягом усього життя в організмі безперервно відбуваються два взаємопов'язані процеси: асиміляція і дисиміляція. Одночасно з руйнуванням і розпадом складних речовин, що входять до складу протоплазми, відбувається утворення складних з'єднань з вступників в організм речовин. Ці два зовні протилежні процеси є двома сторонами єдиного процесу життєдіяльності організму.
Процес засвоєння речовин, що надходять в організм із зовнішнього середовища, і створення елементів тканини - клітин і міжклітинної речовини - називається асиміляцією, а їх розпад-диссимиляцией. Обидва процеси в живому організмі тісно пов'язані один з одним: не може бути асиміляції без дисиміляції і, навпаки, дисиміляції без асиміляції.
У процесі обміну речовин відбувається звільнення енергії, необхідної для життєдіяльності організму. При розпаді складних поживних речовин або їх елементів на більш прості виділяється енергія. Ця енергія, що виділилася використовується організмом для здійснення роботи, підтримки діяльності окремих систем органів, а також для ассімі-ляторной процесів, т. Е. Для синтезу в організмі більш складних речовин.
У дитинстві, коли йде посилений ріст, процес засвоєння, т. Е. Асиміляція, переважає над розпадом - диссимиляцией. У старості ж, навпаки, розпад, т. Е. Дисиміляція, починає переважати над асиміляцією.
В організмі людини завжди йде безперервний процес руйнування тканин. Так, наприклад, постійно відмирають клітини верхнього шару слизової оболонки кишечника. Місце цих відмерлих клітин займають нові, повноцінні клітини, постійно розвиваються в слизовій оболонці кишечника.
Безперервного оновлення зазнає і наша кров. Наприклад, червоні кров'яні тільця (еритроцити) живуть лише близько 130 днів. Протягом кожних 130 днів старі еритроцити руйнуються і заміщуються новими. Протягом життя людини кров повністю оновлюється багато разів. Такому ж безперервного оновлення піддається наша шкіра, у якій верхні шари клітин безперервно піддаються зроговіння, відмирають, злущуються, заміщаючи новими клітинами.
Життя можлива, якщо з зовнішньої стиглі безперервно надходять в організм кисень і поживні речовини і віддаються в навколишнє середовище продукти дисиміляції, що утворюються в процесі життєдіяльності організму.